Даже породистой собаке на псарне дольше подбирали пару. А Екатерине просто сообщили – ты пойдешь за Джорджа Вильерса, герцога Бэкингема. Возражения не принимались.
Сама будущая свекровь позаботилась о том, чтобы Екатерина не смогла отступить назад — она заманила девушку в прекрасно расставленную ловушку. И все потому, что у той было громадное состояние.
Мария Вильерс лично пришла на осмотр и была очень довольна: покрасневшая девушка выглядела здоровой и крепкой. Двигалась Екатерина очень грациозно, пружинисто. В ней чувствовалась сила. «Она сможет выносить много детей», — удовлетворенно отмечала будущая свекровь.
— Ей не невестка нужна, а хорошая лошадь! – Крикнула Екатерина сгоряча. Но ее заставили прикусить язык. В эту пору Мария Вильерс была самой влиятельной женщиной в Англии, потому что ее сын стал самым главным человеком для короля.
«Я живу только для того, чтобы помогать семье Вильерс», — в 1618-м году как-то весело изрёк государь. Придворные переглянулись: это было уже слишком!
Красавец Стини — так называли Джорджа Вильерса — взлетел на самую вершину за очень короткий срок. Юноша из дворянской семьи без особенных перспектив превратился в первого человека в Англии. После короля, разумеется.
Хотя, какое значение имел король, если он не мог наглядеться на «Джорджи»? К ногам красавца было брошено все — деньги, титулы, должности, земли… Но даже Яков I понимал, что мужчине нужны наследники. Сам он женился на датской принцессе Анне, обзавелся семью детьми! Говорили, что перед тем, как посетить покои супруги, король требовал принести ему добрую чарку.
Вот и Джорджи нужна была супруга и дети. Король наградил его герцогским титулом – не пропадать же добру? Но для самого популярного человека в королевстве требовалась особенная жена. Самая лучшая. Екатерину Мэннерс выбрали не просто так.
Она была наследницей большого состояния, и в возрасте 10 лет чуть не умерла по вине прислуги – те задумали недоброе, науськанные дальней родней. Охотники за деньгами решили избавиться от лишних препятствий.
Так что в 1613 году в замке Бельвуар заболели сразу Екатерина, ее отец и младшие братья. Малыш Генрих не выжил. Произошедшее заставило графа Ратленда провести расследование, которое шестью годами позже привело нескольких слуг на плаху. Преступный сговор подтвердился.
На этой красивой и богатой девушке хотели бы жениться многие, но граф настаивал – Екатерина сделает свой выбор сама. Тогда Мария Вильерс, мать королевского фаворита, пошла на хитрость. Она устроила так, чтобы девушка, которая выехала из родового имения, оказалась в ее собственных землях.
Экипаж Екатерины внезапно сломался поблизости от дома, принадлежавшего Марии Вильерс. А уже темнело… Тогда-то дочери графа любезно предложили перейти под кров солидной вдовы. Все было так чинно, так благородно…
А часом позже в замке показался сэр Джордж Вильерс, герцог Бэкингем. Получилось, что он провел время под одной крышей с незамужней девушкой! Которая не была его родственницей! Для начала семнадцатого века – позор.
Екатерина превращалась в «порченный товар», ведь никто не мог бы поручиться, что за время ее пребывания у Вильерсов, ничего особенного не случилось. Утром девушка плакала, поняв, что ее заманили в ловушку…
Екатерина, как неликвидная невеста, теперь могла бы остаться незамужней навсегда. Но ей моментально сделал предложение красавчик Джорджи, и его пришлось нехотя принять. Обескураженная девушка опомниться не успела, как в замок ее отца полетело письмо с подробным объяснением ситуации: молодые встретились и полюбили!
Не будем чинить препятствий! Это же так прекрасно, когда у жениха и невесты все ладится! А потом будущая свекровь подвергла Екатерину унизительному досмотру, чтобы убедиться – здорова ли невеста? И очень довольно кивала головой: крепкая, то, что надо!
Но Екатерина была католичкой. Со времен Генриха VIII это считалось серьезным недостатком (и девушка втайне надеялась, что по этой причине брак не состоится). Так что едва король узнал о планах Джорджи, выразил негодование: дескать, выберете кого-нибудь другого!
Зачем же эту девушку? Пришлось Бэкингему потратить все свое красноречие, чтобы убедить Якова I. Конечно, у него получилось! Он всегда умел убеждать короля! Поэтому 16 мая 1620 года Екатерина стала герцогиней Бэкингем.
Она поселилась в Лондоне, в Йорк-хаусе, в окружении невероятной роскоши. Муж регулярно навещал свою супругу, и вскоре королевский лекарь удовлетворенно сообщил: в положении!
«Имеет небольшую деформацию позвоночника, но в целом стройна и абсолютно здорова», — записал в отчете личный врач Якова I.
Екатерина дала жизнь девочке, которую назвали в честь свекрови, потом мальчику, Чарльзу, и еще одному – Джорджу. Когда герцогиня ожидала своего последнего ребенка, ее муж был убит фанатиком. В книге Алекандра Дюма «Три мушкетера» кончина герцога Бэкингема представлена как результат коварных происков Миледи.
Она осталась сказочно богатой вдовой. В 1632-м к ее владениям добавились еще и земли покойного отца. Теперь Екатерина Бэкингем могла распоряжаться своей жизнью сама, и три года спустя вышла замуж за графа Антрима из Ирландии.
Этот брак, действительно, состоялся по взаимной симпатии! Вместе с мужем и детьми Екатерина переехала на остров, но была вынуждена покинуть его, когда вспыхнуло восстание в Ольстере.
Старшая дочь Стини и Екатерины стала поэтессой, автором очень нежных стихов о любви, которые были изданы после ее смерти. А герцогский титул перешел к младшему сыну. Правда, тот не оставил наследников.
Считается, что вдова Бэкингема умерла от чумы в возрасте 46 лет.
