Из опочивальни молодоженов доносились «отнюдь не крики страсти», однако стражникам было приказано не вмешиваться. Чезаре давно искал женщину, способную родить ему как можно больше детей и в своем стремлении он был готов на любую жестокость.
С самого появления на свет Вирджинии, дочери великого герцога Тосканского Козимо I Медичи, над ней витала тень незаконнорожденности. «Девочка родилась с печатью бастарда», — говорили во Флоренции.
Малышку 29 мая 1568 года произвела на свет двадцатиоднолетняя Камилла Мартелли, чей союз с герцогом не был освящен узами брака. В то время Козимо исполнилось уже 49 лет, и вскоре после рождения дочери он передал бразды правления своему старшему сыну Франческо, ставшему регентом в 28 лет.
Освободившись от бремени власти, герцог удалился от двора и перебрался на виллу Кастелло, где его новым семейным кругом стали Камилла Мартелли и маленькая Вирджиния. Отныне помыслы Козимо были посвящены не государственным заботам, а обеспечению безоблачного будущего для дочери. Для этого нужно было смыть с ее репутации клеймо бастарда.
В 1570 году в Риме состоялись переговоры, касавшиеся вопросов наследования титула Козимо I, в ходе которых папа Пий V рекомендовал герцогу разорвать связь с фавориткой Камиллой Мартелли. Получив категорический отказ, понтифик предложил другое решение: заключить брак, тем более что Медичи уже несколько лет пребывал вдовцом. Это предложение Козимо встретил с радостью и благодарностью.
29 марта 1570 года во Флоренции Козимо и Камилла обвенчались. Брак, впрочем, был морганатическим, а потому синьора Мартелли, несмотря на знатность рода, не смогла претендовать на титул и огромное состояние супруга. Однако главная цель была достигнута: с Вирджинии была снята «печать бастарда», и она обрела статус законной дочери отца.
Новый брак Козимо был встречен при дворе, и в особенности сыном Козимо Франческо, с крайним неодобрением. Дабы смягчить ситуацию, герцогу даже пришлось написать Франческо оправдательное письмо, в котором он объяснил свой поступок угрызениями совести. Козимо заверил сына, что права всех детей, рожденных в законном браке, останутся нерушимыми. Хотя Франческо формально успокоился, в душе он продолжал считать этот союз плодом «старческого слабоумия» отца (и это при том, что Козимо едва перевалило за пятьдесят).
После свадьбы жизнь Козимо и Камиллы протекала либо на вилле в Кастелло, либо в Пизе. Их быт был удивительно скромен, лишен дворцовой роскоши и многочисленной прислуги.
Однако такая жизнь тяготила Камиллу. Она начала упрекать супруга в том, что ее родные не обрели никаких привилегий, а к их общей дочери все еще относятся с предубеждением.
Козимо пришлось вновь браться за дела. Последовательно он добился налоговых льгот для своего тестя, устроил выгодный брак для старшей сестры жены и приобрел для семьи роскошную виллу Ле-Браке. Сама Камилла стала регулярно получать от мужа дорогие подарки.
Подобное поведение отца вызывало острое раздражение у его детей от первого брака с Элеонорой Толедской. Но пока Козимо был жив, его потомки ничего не могли поделать с возвышением бывшей любовницы.
К 1572 году здоровье 53-летнего Козимо дало серьёзный сбой. Это незамедлительно отразилось на поведении Камиллы: молодая женщина, словно предчувствуя скорый конец своей блистательной жизни, принялась выдвигать мужу всё новые требования, выпрашивая драгоценности, поместья и денежные средства.
Бесконтрольные траты Козимо привели его сына Франческо в ярость. В феврале 1574 года регент издал официальный указ, запрещавший исполнять любые финансовые распоряжения отца, касавшиеся его жены и дочери. Более того, Франческо направил в Пизу доверенного секретаря с поручением пристально следить за здоровьем великого герцога. В своих донесениях секретарь постоянно жаловался наследнику на невыносимое высокомерие Камиллы и её ненасытную страсть к роскоши.
Для Козимо эти события стали тяжким бременем: в январе у него случился удар. Несчастный герцог оказался частично парализован, потерял слух и дар речи. По приказу Франческо отца перевезли в палаццо Питти — главную резиденцию тосканских правителей. Камилле и Вирджинии было дозволено оставаться рядом с умирающим.
21 апреля 1574 года парализованный герцог скончался в возрасте 54 лет. Франческо, теперь уже официально ставший великим герцогом Тосканы под именем Франческо I Медичи, открыл новую, мрачную главу в жизни Камиллы.
Женщина была незамедлительно заключена в монастырь. Свою единокровную сестру, шестилетнюю Вирджинию, Франческо оставил при дворе: на девочку возлагались определенные династические надежды, и клан Медичи строил серьезные брачные планы.
Камилла же была обречена жить в заточении в монастыре Муратэ под надзором суровых монахинь-бенедиктинок.
В 1586 году, когда Вирджинии исполнилось восемнадцать, герцог Франческо начал поиски подходящей партии для сестры. Первоначально велись переговоры с родом Сфорца, однако предполагаемый жених предпочел посвятить себя церковной карьере.
Тогда Франческо обратил взор на дом Эсте. Этот союз сулил Тосканскому герцогству значительные политические выгоды.
Избранником Вирджинии стал Чезаре д’Эсте, который был всего на шесть лет старше невесты.
Несмотря на это, Вирджиния была категорически против этого брака. Причина нежелания красавицы выходить за Чезаре современникам была вполне понятна:
«Чезаре был жесток в опочивальне и не искал жену, он искал лоно для рождения ему как можно большего количества детей. Молодая, красивая и знатная Вирджиния вполне подходила для этих целей».
Вирджиния на коленях умоляла брата не отдавать ее Чезаре, но Франческо остался глух к мольбам сестры.
6 февраля 1586 года во Флоренции был заключен брак между Вирджинией Медичи и Чезаре д’Эсте. Этот союз стал одним из последних значительных свершений Франческо I на тосканском престоле.
Судьба правителя оказалась трагичной: 17 октября 1587 года он и его супруга скончались от отравления мышьяком во время встречи с кардиналом Фердинандом, младшим братом герцога и наследником престола. Главным подозреваемым в этом преступлении историки называют самого Фердинанда.
После свадьбы Чезаре д’Эсте увез свою жену в родную Феррару, где молодожены поселились в палаццо Диаманти. Как рассказывали современники, во время первой брачной ночи из опочивальни молодоженов доносились крики «отнюдь не страсти».
С 1588 года Вирджиния начала рожать мужу детей. За семь лет она родила пятерых — двух сыновей и трех дочерей.
Постоянные роды, жестокость мужа привели к тому, что в 1596 году у герцогини начали проявляться симптомы душевного недуга: в приступах безумия молодая женщина металась по покоям, кричала и что-то безустанно искала. В периоды затишья болезнь отступала, и она вновь становилась любящей матерью.
В 1597 году Чезаре д’Эсте унаследовал титул герцога Феррары и Модены, сделав Вирджинию правящей герцогиней. В 1601 году 33-летняя женщина даже временно управляла Моденой вместо супруга, проявив себя как мудрая и справедливая правительница.
Но, к несчастью, ее психическое заболевание с каждым годом прогрессировало. Этому во многом способствовали непрерывные беременности. Несмотря на болезнь жены, Чезаре требовал исполнения супружеского долга, и до 1609 года Вирджиния произвела на свет еще пять детей.
Состояние Вирджинии неуклонно ухудшалось: её приступы становились всё длиннее и ужаснее. В порыве неконтролируемого гнева она могла не только накричать на человека, но и ударить его попавшимся под руку предметом.
В марте 1608 года очередной припадок случился у герцогини во время беседы с духовником, иезуитом Джеромом Бондинари. В ужасе священник провозгласил её одержимой бесами, после чего Вирджиния набросилась на него с палкой.
Для её супруга стало очевидно, что ситуация достигла критической точки. Требовалось немедленно изгнать нечистую силу, мучившую женщину. В замок срочно вызвали священнослужителей-экзорцистов. Во время обряда Вирджиния горько рыдала и призналась, что болезнь началась после того, как брат насильно выдал её за нелюбимого человека. Кроме того, она прямо обвинила мужа в насилии и многочисленных супружеских изменах.
Обряд экзорцизма не только не принес исцеления, но и усугубил состояние герцогини — после него рассудок Вирджинии окончательно помутился. Женщина перестала узнавать супруга и собственных детей, её речь превратилась в бессвязный поток безумных слов.
За больной неустанно следила многочисленная прислуга, однако детей к ней больше не допускали. Казалось, положение было безнадежным, когда внезапно 15 января 1615 года с 47-летней Вирджинией произошло необъяснимое исцеление. Сознание к ней вернулось в полной мере, и она заговорила ясно и разумно.
«Позови детей», — попросила она мужа. Когда Чезаре привел к её ложу многочисленных отпрысков, те, рыдая, облепили постель матери. Казалось, сама Божья милость сошла на их семью.
Увы, это чудо оказалось кратковременным. Вирджиния благословила каждого ребенка, нежно с ними простилась, попрощалась с мужем и вскоре тихо отошла в мир иной. Местом её упокоения стала церковь святого Викентия в Модене — городе, чьи жители до сих пор хранят о Вирджинии добрую память.
Так завершилась жизнь женщины, из которой муж изгонял бесов, хотя, если вдуматься, бесов нужно было изгонять из других героев этой истории…
