— Он не притронется к ней. – жестко произнесла мачеха. – Катерине только десять лет!
— Это лучший вариант из всех. – не менее жестко отозвался герцог Миланский. – Сначала заключим брак, а всё остальное – уже потом.
Бона Савойская с тоской посмотрела на мужа. Сколько раз она уже слышала о подобных вещах, и как часто бывало, что обещания не выполнялись…
Ей было невероятно жаль приёмную дочь. Катерина росла хорошенькой и умной девочкой, а теперь её готовили к супружеству с человеком, старше её в три раза! Впрочем, жениха интересовали не личные качества Катерины, а только её лоно. И именно оно попало в историю…
Юноша не сводил зачарованных глаз с синьоры Лукреции. В 1460 году наследник герцога Миланского, Галеаццо, без оглядки влюбился в женщину, которая была старше его. Красоту графини Ландриани воспевали поэты, а художники считали за счастье, если она соглашалась позировать им для портрета…
Муж синьоры Лукреции поступил мудро – он молчаливо отошёл на второй план. К чему портить отношения с человеком, рассудил он, которому вскорости станешь подчиняться? Так что о любви между красавицей и Галеаццо Сфорца вскоре стали говорить вполне открыто.
А потом появились их совместные дети – мальчики Карло и Алессандро, а еще две девочки, Кьяра и Катерина. По обычаям пятнадцатого века их сразу забрали у матери, ведь они считались бастардами. А значит, Лукреции не принадлежали. Заботу о незаконных отпрысках взяла на себя бабушка Галеаццо Сфорца.
Именно эта пожилая и очень умная женщина рано разглядела таланты Катерины. Среди всех детей беспечного Галеаццо она выделялась особенно: умная, хваткая, с прекрасным чувством юмора и жаждой познаний. Катерину не нужно было уговаривать учиться, она сама пропадала в дворцовой библиотеке!
От ребятишек не скрывали, что они незаконнорожденные. Но будучи детьми столь знатного человека, как Галеаццо Сфорца, они могли рассчитывать на прекрасное будущее. Отец даже дал им свою фамилию, а когда он женился на Боне Савойской и привёл во дворец венчанную супругу, то поручил заботу о бастардах именно ей.
Мачеха относилась к детям по-доброму. А Катериной просто восхищалась. Даже в восьмилетнем возрасте эта девочка проявляла чудеса здравомыслия!
Она уже говорила на трех языках, знала наизусть множество латинских стихов, а еще бабушка познакомила ее с трудами историков и дипломатов. Катерина Сфорца могла поддержать разговор на любую тему! И высказывала суждения, которые приводили в замешательство взрослых!
«Но это никому не нужно, — печально говорила мачеха, Бона Савойская, — все, что интересует будущих женихов – лоно Катерины. Сможет ли она выносить наследников династии. Судя по тому, что у ее матери было шестеро сыновей и дочерей, включая тех, что родились в браке, Катерина не задержится в невестах».
Бона была права — девушек той эпохи готовили к роли матерей и жен. Их учили подчиняться, а не поднимать голову. Младшая сестренка Катерины могла бы стать как раз такой женщиной, воспитанной в традиционном смысле. Но у Катерины были явно задатки лидера!
В 1466 году Галеаццо стал герцогом Миланским. С этого момента иностранные короли и князья вели переговоры только с ним. Их интересовали земельные вопросы, говорили и про детей семьи Сфорца. Высокое положение и хорошее наследство привлекали сватов.
Первоначально Катерину хотели отдать за графа Онорато, но этот болезненный юноша не дожил даже до помолвки. А когда девочке исполнилось десять, то ее позвали замуж за… Джироламо Риарио, которому уже перевалило за тридцать. Зато он был племянником папы Римского (а поговаривали — что его незаконным сыном!) Вот это было важнее всего…
Мачеха больше всех противилась этому браку. Она настаивала: невеста слишком юна! Не так давно десятилетнюю Шарлотту Савойскую выдавали за дофина Франции, и она оказалась несчастна…
— Джироламо уже сватался к другой девушке, — сурово отчитывал жену герцог Миланский, — и его попросили подождать до совершеннолетия невесты. Он сразу отказался! Он не хочет ждать! Ему нужен брачный союз здесь и сейчас!
Что можно было возразить всесильному владыке земель? 20 января 1473 года подписали брачный контракт. Предполагалось, что Катерина пойдет под венец с племянником папы, но он обязуется ввести её в свои покои не раньше, чем девушка достигнет положенного возраста взросления.
На Катерину – прежде чем состоится свадьба – сторона жениха решила взглянуть. Чтобы убедиться в ее здоровье и привлекательности, в Милан приехал брат Джироламо, и остался очень доволен.
Он отверг официальные портреты, на которых девочка выглядела застывшей статуей, и предпочел посмотреть на Катерину украдкой, когда она занималась в саду. Посланника впечатлило, что дочь герцога сидела прямо на траве с огромной книгой в руках, которой была полностью поглощена…
Стороны обменялись ценными подарками – за Катериной давали 50 тысяч дукатов и город Имола. Папа назначал огромное содержание для молодожёнов и даровал им графский титул.
— Папа высоко оценил твое лоно. — хмыкнул герцог Миланский.
Осенью 1473 года свадьбу широко и весело праздновали на родине невесты… После этого новобрачная осталась с семьей отца, а ее муж отправился в Рим. Мачеха девочки вздохнула свободно: никто не собирался тревожить Катерину до тринадцати лет. Уже что-то!
Родственник папы Римского в это время делал головокружительную карьеру. Вскоре его стали называть «Архипапа», намекая, что Джироламо становится влиятельнее, чем сами понтифик. Когда вести об этом дошли до Катерины, ее глаза вспыхнули гордостью.
— Это мой муж. – веско говорила она. – Я подарю ему много сыновей!
Но лоно Катерины едва не отвергли. В 1476 году ее отец был убит прямо в Миланском соборе в результате заговора. Договоренности, в таких случаях, как правило, обнулялись. Однако Джироламо поспешил уверить горюющую семью, что он по-прежнему намерен жить с Катериной.
В следующем году придет самое время. Супруги увиделись 25 мая 1477-го, когда девушку доставили в Имолу. Муж встречал ее с огромной свитой и преподнес ей, в честь приезда, ларец с украшениями.
Она расцветала на глазах. Джироламо оставил ее ребенком, а теперь видел перед собой изящную и полную достоинства молодую особу, которая держалась на равных с папой Римским. В присутствии понтифика брачные клятвы повторили, и на пальце Катерины появился перстень с огромным изумрудом.
«Катерина Сфорца – одна из самых красивых и элегантных женщин, — говорил о супруге Джироламо французский посол, — она восхищает всех, кто имел честь общаться с ней».
Катерина не подвела мужа и в главном вопросе, ради которого затевался брак: подарила ему двух сыновей, Оттавиано и Чезаре, а потом и дочь, Бьянку. В восемнадцать лет она была матерью троих детей, и целиком посвящала себя их воспитанию. Хотя Катерина росла в любви своих близких, она всегда помнила, что ее разлучили с матерью…
…Она ждала еще одного ребенка, когда все их благополучие могло завершиться в один миг. Скончался папа Сикст IV и в Риме поднялось восстание. Чернь грабила дворцы, убивая всех на своем пути. Муж умолял Катерину немедленно уехать из города, но она вскинула брови:
— Бежать? – воскликнула она. – Если мы сейчас убежим, то больше никогда не сможем вернуться!
Пообещав слугам столько золота, сколько они захотят, Катерина Сфорца одержала победу – она сумела занять Замок Святого Ангела, выдержала натиск разбушевавшихся горожан, которые ломились внутрь, и переманила на свою сторону две сотни солдат. Теперь у нее была собственная армия, способная диктовать условия!
Джироламо не узнавал свою жену: ее глаза горели огнем, она раздавала распоряжения так умело, словно всегда занималась военными делами. И она сумела переломить ситуацию.
Вскоре в Риме собрался конклав, на котором должны были избрать нового папу, и многие кардиналы перед тем, как отправиться на заседание, приезжали советоваться с Катериной… 29 августа был избран новый папа, Иннокентий VIII.
Только тогда мужу удалось убедить Катерину уехать из города. Все успокоилось, пора было мирно ждать, когда лоно покинет очередной ребенок. Джованни Ливио родился в октябре 1484 года, а на следующий год еще один сын, Галеаццо.
Супруги избрали своей резиденцией Форли, где были надежно защищены крепкими стенами. Они верили, что находятся в безопасности.
Но они не знали, что враг не снаружи. Он внутри. Семейство Орси, которое считало Джироламо выскочкой, давно затаилось против него. Да, Орси посещали праздники в замке Форли и приносили дары графине Катерине…
Но 14 апреля 1488 года, прибыв, чтобы поздравить Джироламо с Пасхой, набросились на него и закололи. За пределами замка уже были подготовлены вооруженные люди, которые принялись кричать: «Церковь и свобода!». Они двинулись на город, подвергнув его разграблению.
А Катерина? Люди семьи Орси связали ей руки и оттащили в одну из дальних комнат. Напрасно кричала графиня — детей держали отдельно от нее. Никто не мог поручиться ни за жизнь Катерины, ни за жизнь ее сыновей. Они все оказались в жестокой ловушке.
Впереди была знаменитая задрaнная юбка, осада крепости, месть «тигрицы Форли» и насмешка семьи Борджиа. Катерина Сфорца только-только вступала в самую яркую пору своей жизни.
