— На всех троих лежит пятно! — судачили в свете. — Уже давно не девочки, а женихов все нет!
Мария, мать «трех граций», искала выход из положения. Неужели ее дочерям так и суждено остаться незамужними?!
Сэр Эдвард Уолпол, сын британского премьер-министра, слыл человеком не слишком-то разборчивым в личных связях. Хотя его завидное положение так и притягивало незамужних девиц, которые мечтали составить удачную партию, Эдвард вовсе не стремился связывать себя узами брака.
Сэр Уолпол нежно и пламенно любил дочку почтмейстера Дороти Клемент.
Хотя брак для Уолпола был совершенно невозможен — жениться на девице столь низкого происхождения означало поставить крест на репутации — он вполне счастливо жил с ней вместе, скрывая ее от общества.
Дороти подарила ему троих дочерей и сына. Незаконнорожденные дети получились хорошенькие, словно картинка — все в мать.
Сэр Эдвард так и не женился на Дороти, но он позаботился о том, чтобы его выбор не повлиял на детей. Своим малышам Уолпол желал только лучшего, а потому они никогда не знали ни в чем отказал. Он обеспечил им превосходное образование, мальчику — обещал большое наследство, девочкам — гарантировал приданое.
Состояние Уолпола сделало свое дело: старшая удачно вышла замуж за Фредерика Кеппеля, будущего епископа Эксетера, младшая — за красивого, но нищего лорда Лайонела Хайтингтауэра. Но, по общему мнению, самую хорошую партию составила средняя — Мария, которая в 1759 году вышла замуж за немолодого графа Уолдегрейва, занимавшего кресло премьер-министра.
Многие считали, что графиня Уолдегрейв не слишком привязана к мужу. Некрасивому и, по слухам, весьма скандальному джентльмену. Говорили даже, будто она вышла за него не только из-за графского титула, но и потому, что он — на пятом десятке лет — слыл болезненным человеком, и все ожидали что Уолдегрейв вот-вот упокоится.
Однако женитьба будто вдохнула в графа новые силы. Он прожил целых 4 года, и успел одарить Марию тремя дочерьми.
Оставшись вдовой в 27 лет, графиня Уолдегрейв отнюдь не стала ставить на себе крест. Она, наконец-то, была свободна от нелюбимого мужа и надеялась насладиться всеми прелестями жизни. Оттого-то, когда к ней посватался очень видный жених — Уильям Кавендиш-Бентинк, герцог Портлендский, она ответила решительным отказом. Такая разборчивость навлекла на графиню гнев общества:
— Возгордилась, — шептались в свете. — Отказала самому герцогу! А ведь все знают, что она — никто. Дочка простолюдинки!
Понадобилось несколько лет, чтобы слухи утихли. Однако ненадолго: в 1772 году, когда в стране был принят «Акт о королевских браках», запрещавший членам королевской семьи жениться и выходить замуж без дозволения монарха, внезапно вспыхнул грандиозный скандал.
Оказалось, что графиня Уолдегрейв уже шесть лет как отпраздновала тайную свадьбу с принцем Уильямом Генри, герцогом Глостерским и Эдинбургским, младшим братом короля.
Гнев монарха обрушился на герцога и его супругу. Подумать только — женитьба на незаконнорожденной, в которой не течет ни капли королевской крови! Но ничего поделать с этим король не мог: закон не имел обратной силы. Аннулировать брак оказалось не под силу даже государю.
Однако монарх сумел существенно осложнить жизнь паре: он объявил, что не желает видеть их при дворе. Оскорбленный ссорой с братом, герцог занялся военной карьерой, надеясь добиться успеха, а Мария много сил и времени отдавала воспитанию детей — и от первого брака, и от второго.
Судьбы трех подросших дочерей — Элизабет, Шарлотты и Анны Горации, рожденных от графа Уолдегрейва, — беспокоили ее особенно сильно. Как бы скандальная репутация самой Марии не отвратила от девочек женихов. Ведь время шло, а подходящих женихов все не находилось!
В 1780 году Элизабет, Шарлотте и Анне Горации исполнилось 20, 19 и 18 лет. Давно пора было представить их в достойном свете. И эта миссия была возложена на одного из самых выдающихся художников тех лет — Джошуа Рейнолдса. Портрет трех девиц Уолдегрейв должен был занять почетное место на выставке Королевской академии, куда считало своим долгом заглянуть все высшее дворянство.
Рейнолдс изобразил сестер в белых платьях, подчеркнув их девическую чистоту. Все Уолдегрейв заняты подходящим для благородных прелестниц делом: Шарлотта держит шелковую нить, Элизабет наматывает ее, а Анна Горация занимается модной в то время вышивкой тамбурного кружева с помощью вязального крючка.
Портрет трех девушек оказался весьма практичным: получилось не только сэкономить — три разных портрета обошлись бы заказчице гораздо дороже, но и предъявить сразу весь имеющийся «товар» лицом. Задумка Марии окупилась сторицей. Все три ее дочери составили блестящую пару.
Первой, в 1782 году, вышла замуж старшая — Элизабет, избранником которой стал ее двоюродный брат — член парламента, граф Джордж Уолдегрейв. В браке родилось 6 детей, но не все они дожили до совершеннолетия.
Союз продлился недолго: в 1789 году графа не стало. Овдовев в двадцать девять лет, Элизабет посвятила себя детям и более замуж не выходила. Она ушла в 1816 году, пережив четверых своих детей и обеих сестер.
Следующей, в 1784 году, вышла замуж Шарлотта, которой сделал предложение Джордж Фицрой, будущий герцог Графтон. По слухам, брак был довольно удачным. Шарлотта любила мужа, и он отвечал ей взаимностью. Однако плоды пылких чувств укоротили дни герцогини: в 1808 году сорокапятилетней женщины, подарившей мужу 11 детей, не стало. Герцог Графтон намного пережил жену, уйдя в 1844 году.
Анна Горация, младшая из сестер, вышла замуж позже всех — в 1785. Ее первый жених — молодой и красивый Роберт, герцог Анкастер и Кестевен, с которым она была тайно помолвлена, внезапно скончался от скарлатины. Анне понадобилось несколько лет на то, чтобы оправиться от горя.
И следующим ее выбором стал вице-адмирал Хью Сеймур. Большую часть времени Хью оставался в море: его эскадра базировалась на Ямайке. А леди Анна ждала мужа в Англии. Впрочем, частые разлуки не помешали супругам обзавестись 7 детьми.
В сентябре 1801 года вице-адмирала Сеймура не стало на Ямайке, спустя несколько дней — удивительное совпадение! — в Бристоле ушла и тридцатидевятилетняя Анна Горация.
Красивый портрет исполнил свою роль: все девушки Уолдегрейв вышли замуж. Но были ли они действительно счастливы?! Сложно сказать…
