«Двадцать долларов, мэм», — деловито сказал циркач, и женщина тяжело вздохнула. Она рассчитывала выручить за девочку немного больше. Но, немного подумав, согласилась. Четырехлетняя Джейн напрасно тянула ручки к своей матери. Нэнси уже развернулась и уходила прочь. Весной 1883 года девочку с необычной внешностью продали бродячим циркачам.
«Она проклята», — с ужасом говорила мать, глядя на свою вторую дочь. На круглом личике Джейн, на самом подбородке, пробивались темные волоски. Ей было всего-то два года, а у нее… росла борода. «Она отличается от других, но мы будем ее любить, как и остальных детей», — невозмутимо отзывался отец, Джордж Барнелл.
Джордж, русский иудей, осевший в Северной Каролине двадцатью годами ранее, мастерил фургоны и этим зарабатывал на жизнь. Ему часто приходилось колесить по штатам, и тогда его жена оставалась одна с шестью детьми. Ревностная католичка, Нэнси часто и подолгу молилась.
Внешность Джейн она воспринимала как наказание, и водила дочь по церквям. Потом ей посоветовали обратиться к знахаркам и духовным практикам… В конце концов, Нэнси сдалась. Воспользовавшись моментом, когда муж снова был в командировке, она продала Джейн в бродячий цирк.
«Мать стыдилась меня и боялась, — позже расскажет Джейн, — она с тревогой осматривала моих сестер, опасаясь, что они станут такими же. А ведь она читала жития святых, и, конечно, знала про святую Вильгефортис».
Согласно средневековым преданиям, девушка по имени Вильгефортис дала клятву никогда не выходить замуж и посвятить себя богу. Поскольку она была хороша собой, то начала молиться, чтобы ее внешность обезобразилась. И тогда у Вильгефортис выросла борода, словно у мужчины. Отец рассердился на девушку, из-за которой сорвался выгодный брак, и сурово покарал ее за своеволие.
«А теперь – внимание! Девочка с бородой!» — Выкрикивали артисты, и Джейн выводили на сцену. Сначала она пугалась, а потом привыкла. Ей бросали монетки, а она должна была делать реверанс и благодарить. Потом она стала приплясывать и научилась жонглировать мячиками. Успех был огромным, Джейн с блеском выступала в Новом Орлеане, а потом ее взяли в зарубежное турне.
Но однажды в Берлине, во время выступления прямо под открытым небом, девочка попала под проливной дождь и простыла. Циркачи не нашли ничего лучшего, как подбросить больного ребенка в благотворительную больницу. Оттуда Джейн поместили в детский приют. Она знала только свое имя и фамилию, а как найти родителей с другого континента – нет.
По счастью, все это время отец занимался розысками Джейн и добрался до Берлина. Вне себя от счастья, Джейн обняла папу своими исхудавшими ручками и попросила никогда не оставлять ее больше. «Ты поживешь у бабушки, дорогая», — плача говорил отец. Он не хотел даже думать о той семейной сцене, которая могла разыграться у него дома.
На ферме в округе Мекленбург, в Северной Каролине, Джейн прожила почти десять лет. Бабушка дала ей все – образование и свою безграничную любовь. А когда девочка узнала от нее про Флоренс Найтингел, немедленно решила стать медицинской сестрой, и пошла на курсы. Целый год Джейн прилежно училась и делала успехи… но из-за внешности постоянно подвергалась нападкам и насмешкам.
«Они не примут меня никогда», — говорила Джейн, вернувшись на ферму. Она тщательно сбривала волоски с лица, но они вырастали снова. И так постоянно!
Цирк когда-то принял ее, и дал ей новый шанс в 1892 году. Джейн познакомилась с артистом Уильямом Хеклером, который убедил девушку, что она снова может попробовать. И Джейн продумала все до мелочей: как ее будут звать, какие у нее будут костюмы, номера…
Поступив в цирк Джона Робинсона, она выступала под именем Леди Ольга. Там же, в цирке, она познакомилась с немецким музыкантом, за которого вышла замуж и родила двоих детей. Джейн уже подумывала над тем, чтобы оставить карьеру и зажить тихой семейной жизнью, но судьба распорядилась иначе: любимый муж и дети скончались один за другим.
Разбитое сердце удалось склеить не сразу. Джейн стала пробовать себя в качестве воздушной гимнастки, и познакомилась с испытателем летных машин. Это были яркие отношения, настоящий взрыв эмоций! Она снова вышла замуж, однако овдовела три месяца спустя – мужа «бородатой леди» нашли убитым. Говорили, что у него было много долгов.
Ей было больно. А потом добавилась ещё и физическая боль – Джейн попала в аварию. Танцевать на воздушном шаре она больше не могла, лицо «бородатой леди» примелькалось. В цирке ей предложили роль администратора, в тени и со скромной зарплатой. Неудивительно, что Джейн начала искать отдушину в напитках.
Компанию ей составил человек, имя которого она впоследствии даже не хотела вспоминать – он тянул ее в пучину. Однажды, придя в себя, обнаружив, что находится в пустой квартире среди горы стеклянной тары, Джейн разозлилась. «Я начну другую жизнь», — решила она и выгнала сожителя.
В 1931 году Джейн вышла замуж за циркового клоуна, Томаса О’Бойла из Ирландии. «Леди с бородой и весельчак – отличная пара», — хохотала она. Ее снова пригласили на сцену, она стала появляться в маленьких интермедиях и опять воспряла духом. Периодически Джейн выступала до самой смерти в 1945 году.
«К таким людям как я жизнь обычно немилосердна, — горько говорила Джейн, — поэтому нам приходится быть сильнее других. Моя семья всегда считала мое существование позором, даже когда я стала знаменитой».
