Она не замечала прорехи на платье. Ей было всё равно, что над ней смеются. Теперь никто не узнал бы в этой пожилой осунувшейся женщине некогда блистательную Эмму Гамильтон. Красавицу, которую так любил легендарный Горацио Нельсон. От былой славы этой леди остались только воспоминания. Словно её прежнюю жизнь унесло ревущим ветром.
Королева Мария-Каролина с утра прислала за ней экипаж: во дворце было слишком скучно без блистательной Эммы! Жена английского посла, эта прекрасная молодая женщина, была настоящим украшением любого праздника или маскарада. Весёлая, остроумная, полная обаяния, леди Гамильтон стала близкой подругой королевы. Никто и не вспоминал в Неаполе, что Эмма – дочь кузнеца.
Английская эскадра прибыла к итальянским берегам в 1798 году. Предполагалось, что Горацио Нельсон направит своих храбрых вояк для защиты Неаполя от войск Наполеона Бонапарта. Но сразу выяснилось, что Нельсон… тяжело ранен. С перебинтованной головой он ступил на землю и потерял сознание. Решено было, что его поселят у лорда Гамильтона – радушного хозяина и обладателя роскошного дворца.
За окном полыхали фейерверки, а раненый Нельсон почти не покидал своих покоев. Он нанес визит вежливости королю и королеве, но затем предпочел оказаться в постели. Леди Гамильтон, наслышанная о его подвигах, взялась лично ухаживать за адмиралом.
Вместе с двумя служанками она устроила дежурство подле него: чтобы в любой момент, если Нельсону что-то потребуется, кто-то был рядом. Она научилась менять повязки, следила, чтобы суп приносили достаточно горячим и… сама была похожа на вспыхнувший факел.
В её жизни были увлечения. Её любили и предавали, но она сама… казалось, что до этого момента она ни к кому не испытывала подобных чувств. Эмма — в Неаполе её называли только так — была безгранично признательна лорду Гамильтону за его доброту, но их отношения, скорее, напоминали любовь отца и дочери.
Молодая женщина всегда внимательно слушала своего возрастного мужа, всегда была готова ему угодить. А он с отеческой нежностью напутствовал её и ни в чём не отказывал.
То, что и он неравнодушен к ней, Эмма поняла сразу. Дома его ждала преданная жена, но к Фанни Нельсон адмирал не испытывал ничего, кроме ровной душевной привязанности. Так относятся к дальнему родственнику…
Объяснение с Эммой состоялось вскорости. Их обоих охватило столь сильное чувство, что несколько месяцев спустя Нельсон написал в Лондон и попросил развода. Фанни ответила «нет». «Это не важно сейчас, — говорила Эмма. — Важно, что я люблю тебя!»
Королевский приказ отправил Нельсона на захват острова Мальта, а в это время к Неаполю пришли французы. Эмма Гамильтон и её супруг лично помогали убежать государевой семье. Позже, когда Неаполь освободила русская эскадра, Мария-Каролина буквально осыпала «свою дорогую подругу» драгоценными подарками.
Королева Обеих Сицилий всегда помнила, кто спас её жизнь – а ведь её родной сестре, Марии-Антуанетте, повезло меньше! Есть легенда, что именно в то время император Павел I прислал для Эммы мальтийский крест в знак её заслуг.
Не прошло и года, как ситуация в корне поменялась: английскому послу рекомендовали вернуться в Лондон. Эмма, разумеется, поехала вместе с мужем. И вот там, на туманном Альбионе, её ждал ледяной прием: в Лондоне помнили, кто такая «эта женщина».
В Англии хорошо знали, что её происхождение «хромает». А еще свежи были воспоминания о позировании художникам и о «живых статуях» в «Храме здоровья». Знатные леди не желали общаться с Эммой Гамильтон. Её не приглашали в светские гостиные, её игнорировали при встрече.
Скандальности добавляла история с Нельсоном. Он жил в одном доме с четой Гамильтон (от жены адмирал все-таки ушел, хоть и не добился развода), что вызывало живейшее обсуждение в свете. Старый лорд Гамильтон относился к этому абсолютно равнодушно – он уже был так плох, что ему ни о чём не хотелось тревожиться. А вот Эмма была в положении. Никто не сомневался, кто виновник.
И все-таки приличия решили соблюсти. Родившуюся в 1801 году девочку Горацию провозгласили… дочерью некоего Уильяма Томпсона, товарища адмирала, погибшего в бою. Эмма и Нельсон выступили крёстными родителями. А леди Гамильтон объявила, что будет сама воспитывать сироту. Она понятия не имела, что её собственную жизнь вот-вот унесёт ветром…
В 1803 году не стало лорда Гамильтона. Поскольку у Эммы не было детей от мужа, то все состояние перешло к его племяннику. Надменный Чарльз Гревилл моментально выставил Эмму прочь, позаботившись только о том, чтобы ей выдали сундук с платьями. Шептались, что так он отомстил бывшей возлюбленной — он отправил её в Неаполь как подарок дяде, и не рассчитывал, что она станет его женой.
Нельсон отреагировал сразу – он подарил дом своей любимой и назначил ей содержание. Леди Гамильтон попыталась было истребовать вдовью пенсию, но ей отказали. «Если бы я была леди по рождению, этого бы не случилось», — печально говорила Эмма.
Все её надежды были связаны с Нельсоном. Он любил её! Он жил только ради её улыбки! Но если королевский приказ отправляет его в море, то поделать ничего нельзя. Горацио Нельсон уехал в 1805 году, чтобы встретить свой конец в Трафальгарской битве. Он победил, он узнал об этом за несколько секунд до смерти, и последнее, что он сумел прошептать: «Эмма!».
К чести Нельсона, он попытался озаботиться будущим Эммы. В его завещании было указано требование поддержать леди Гамильтон и Горацию. Однако Фанни Нельсон проигнорировала этот пункт. Теперь у Эммы не осталось ничего.
Дом пошел на оплату долгов. Судачили, что Эмма пьёт и проигрывает в карты. Так это было или иначе – сказать сложно. Слишком многие злорадствовали в то время по её поводу. С матерью и дочерью леди Гамильтон перебралась в крошечный домик на окраине, а потом пришлось покинуть и его. Кредиторы искали Эмму по всему Лондону, поэтому она убежала во Францию.
Красота её осталась в прошлом. Блеск и слава – только в её памяти. Леди Гамильтон, унесенная ветром судьбы, скончалась 15 января 1815 года. Она подхватила сильную простуду и попала в больницу для бедных. Говорили, что на отпевании были некоторые из сослуживцев Горацио Нельсона.
Старшая дочь Эммы работала служанкой, вышла замуж и мало вспоминала о своей матери. Горация тоже создала семью, стала матерью десятерых детей, и в правление королевы Виктории добилась для себя единовременной выплаты в полторы тысячи фунтов. По тем временам – целое состояние.
