Ярко накрашенная женщина протянула пять фунтов: столько запросили за Элизу Армстронг. «Она пойдет в служанки», — хрипло рассмеялась покупательница. И мать Элизы только пожала плечами. У нее не было денег, чтобы содержать всех своих детей, поэтому с дочерью расставалась без сожалений. Миссис Армстронг прекрасно понимала, с какой целью происходит эта сделка, хотя позже яростно всё отрицала.
С 1850-х в Англии царила «лживая мораль». С одной стороны, благовоспитанным баршыням запрещали даже смотреть на ножки стола. Им не давали читать книги, которые могли бы смутить их нравственность. Им не рассказывали, откуда берутся дети… Сейчас трудно это представить, но молодая аристократка викторианской эпохи была абсолютна несведуща о подобных вещах.
И параллельно с этим в обществе царил самый настоящий разгул. Никогда еще в Англии не было такого огромного числа «домов веселья». Трудились там самые обычные женщины и девушки. Многие приежали в города из маленьких местечек, в надежде прокормиться.
У них не было образования и рекомендательных писем, поэтому устроиться на работу даже горничными оказывалось крайне трудно. Предложение намного превышало спрос!
Вот поэтому английский журналист Уильям Томас Стед задумал написать разоблачительную статью. Он хотел рассказать: как велика пропасть между богатыми и бедными! Как трудно живется девушкам из народа! И как легко ступить на неверную дорожку… В 1883 году Стед стал редактором газеты «Пэл Мэл Газетт», и считал, что его расследование принесет много пользы… В 1885 году он решил действовать.
Больше всего Стеда беспокоила судьба юных девушек. Достаточно было вечером выйти на улицу, чтобы увидеть этих бедняжек – с бледными испуганными лицами, они мерзли и ждали, когда кто-нибудь обратит на них внимание.
— Неужели наше правительство ничего не может сделать против этого? – возмущался он.
Был задуман хитруомный план. Он уговорил свою знакомую, Ребекку Джаррет, подыграть ему. Заранее разузнали, какая семья бедствует, и где готовы расстаться с дочерью. В назначенный час Ребекка пошла в нищую квартирку трубочиста Армстронга.
Трубочисты зарабатывали сущие гроши, прожить на них даже одному человеку было бы сложно. А у Томаса Армстрнга была жена и несколкьо ребятишек. Старшей дочери, Элизе, исполнилось тринадцать лет. И как раз ради нее Ребекка пришла в этот дом.
Помощница журналиста оделась в ношенное шелковое платье, какие часто выбирали женщины определенных занятий. На плечи накинула поеденную молью меховую накидку, ярко накрасилась и распустила волосы. Весь вид Ребекки Джаррет буквально кричал, чем она промышляет.
— Одной леди на Денмарк-стрит нужна служанка, — хрипло проговорила Ребекка, — у вас есть девочка нужного возраста. Отдадите?
Переговоры шли недолго. Глаза миисис Армстронг вспыхнули при виде золота. Сторговались на пяти фунтах, и покупка была звершена. Несчастная Элиза даже не стала просить, чтобы ее не забирали. Она знала, что это бесполезно… Девушка послушно пошла за Ребеккой.
Первым делом ее отвели к акушерке, которая подтвердила – она абсолютно здорова и чиста. А потом Элиза словно провалилась в сон… К ее лицу поднесли какое-то полотенце, и она лишилась чувств. А когда пришла в себя, то громко закричала: она была в комнате с незнакомым человеком…
…Уильям Стед добивался максимальной достоверности. После крика Элизы, он сразу вышел из комнаты. Главное, он убедился: купить девочку оказалось очень просто! Материала для публикации у него было, хоть отбавляй.
Возвращать Элизу семье казалось настоящим безумием, ведь Армстронги наверняка отдали бы дочь снова… Поэтому для участницы эксперимента подыскали приемную семью во Франции, куда Элиза и отправилась.
А Стед написал статью! Разгромную! Он скрыл настоящее имя девочки, назвав ее Лили. Скрыл и то, что сам был «покупателем». Английское общество он называл «современным Вавилоном» и не жалел гневных слов. Он писал, что в Англии осуждают женщин, которые попадают в такие же ситуации, как Лили-Элиза, но при этом не думают осуждать мужчин. А ведь бедняжки просто вынуждены поступать таким образом!
И публика… пришла в ужас. Возмущение было огромным! Газеты раскупались влет, хотя цену подняли в несколько раз.
Стед пошел дальше. Он требовал отодвинуть возраст согласия до 16 лет и наказывать каждого, кто смеет нарушать. Но вот чего журналист не ожидал, так это того, что гнев перекинется и на него самого…
Конкуренты быстро выяснили настоящее имя девочки. Нашли и ее семью. Испуганные Армстронги начали лепетать, что они ни о чем не подозревали. Да, они и правда надеялись, что дочь пошла в горничные! Миссис Армстронг вообще отрицала, что продавала дочь. К несчастью, Ребекка не попросила у нее никакой расписки. Получалось, что Элизу просто увели в неизвестном направлении, и семья ох как горевала о ней.
Стед стремительно шел ко дну. Его начали ругать и обвинять во лжи. А затем состоялся суд! Его самого, Ребекку и акушерку обвинили… в похищении человека! Журналиста посадили за решетку на три месяца, женщинам дали шесть месяцев, причем акушерка умерла в заключении…
Но возраст согласия, действительно, отодвинули в 1885 году. Стед добился своего. Вскоре он покинул пост редактора газеты, но продолжал критиковать английское правительство, в частности, за Англо-бурскую войну. А в апреле 1912 года он сел на «Титаник»…
Позже рассказывали, что как пассажир 1 класса он имел право на место в лодке, но уступил его женщинам. Многим помог, лично переносил детей в лодки. А потом просто тихо удалился в одну из комнат, чтобы почитать книгу. Последний раз его видели с томиком Шекспира. Стеда так и не нашли после крушения корабля.
Случай Элизы Армстронг стал очень громким, но главное, что журналист добился своего: то, о чем общество стыдливо молчало, выплыло на поверхность.
