Имя Томаса Сеймура до сих пор больно аукалось Елизавете. Она переживала, что люди думают будто она распутна. Шестнадцатилетняя принцесса нашла свой способ борьбы со слухами.
Когда в декабре 1549 года ее пригласили ко двору, она появилась в закрытом платье из черного бархата. Ее длинные рыжие волосы были хаотично рассыпаны по плечам и спине, не сдерживаемые нарядными сетками и украшениями. Ни один драгоценный камень не украшал принцессу.
Всем своим видом она демонстрировала скромность и непорочность. На фоне пышно разодетых и раскрашенных дам, Елизавета выглядела столь благочестиво, что глядя на нее, всем казались смехотворными распространяемые слухи.
А слухи про Елизавету были нехорошие, порочащие ее доброе имя. Поговаривали, что принцесса была беременна от Томаса Сеймура, для нее наняли неизвестную акушерку, которая приняла нежизнеспособного младенца.
Елизавета была шокирована услышав как исказили ее флирт с адмиралом. Теперь Томас Сеймур был мертв, прошел почти год после его казни и принцесса начала восстанавливать свою пошатнувшуюся репутацию.
Оказавшаяся при дворе Елизавета сразу оценила перемены. Эдвард Сеймур, являвшийся регентом, был помещен в Тауэр, а Советом заправлял Джон Дадли. Дадли наставлял юного короля и управлял Англией.
Елизавета очень сблизилась с братом. Эдуард ласково называл ее «Моя кроткая сестричка». Будучи одной веры, они не конфликтовали и король очень любил свою сестру.
Очень скоро принцесса заметила, что многие придворные ищут ее внимания. Секрет их доброжелательности умная Елизавета быстро раскрыла.
Эдуард был болезненным мальчиком. В ноябре 1550 года он так сильно простудился, что врачи боялись, как бы король не отдал Богу душу. Следующей претенденткой на престол была Мария, но ее здоровье тоже оставляло желать лучшего.
Каждый год Совет получал от нее письма, где она жаловалась на свое физическое состояние. Все помнили, что в недавнем прошлом, она несколько лет балансировала между жизнью и смертью.
После Марии на престол должна была взойти Елизавета.
В 1552 году Елизавета узнала о казни Эдварда Сеймура. Бывшего регента выпустили из Тауэра, но он создал заговор, был схвачен и приговорен к смерти.
-Справедливость восторжествовала. — негромко сказала Кэт Эшли, гувернантка Елизаветы.
-О чем вы? — спросила принцесса.
-Герцог Сомерсет казнил Томаса Сеймура, собственного брата. Возмездие свершилось.
Елизавета понимающе кивнула. Время все лечит и спустя два с лишним года после казни Томаса, она пришла к выводу, что никогда не испытывала любви к адмиралу. Он был ее увлечением и не более. Но опыт с адмиралом научил ее сдержанности и осторожности.
Принцесса стала словно затаившаяся кошка, мысленно просчитывающая свои шаги. Она жила тревогой и ожиданием перемен.
Осенью 1552 года, врачи осмотрели короля и пришли к неутешительному выводу, что силы в нем едва теплятся. Жить ему оставалось недолго.
В 1553 году состояние Эдуарда начало ухудшаться. Елизавета на тот момент находившаяся в своем имении в Хэтфилде, поспешила в Лондон, но солдаты лорда-протектора развернули ее и отправили обратно.
-Происходит что-то странное, Кэт. — пожаловалась Елизавета своей верной гувернантке. — Эдуард очень плох, а меня к нему не пускают.
-Вы думаете лорд Дадли, что-то замышляет?
-Я не удивлюсь! — порывисто воскликнула Елизавета. — Этот человек дорвался до власти и боится ее потерять. Несколько месяцев назад ходили слухи, что он хочет выдать меня замуж за своего старшего сына.
Кэт нахмурилась. Она, как и принцесса понимала, что подобный брак означал надежды лорда усадить на трон Елизавету вместо Марии.
-Надеюсь, он больше об этом не думает. — произнесла Кэт.
-Вряд ли. — ответила Елизавета. — Теперь он избегает меня и не пускает к брату.
В мае 1553 года в Хэтфилд пришло известие о женитьбе Гилдфорда, сына Дадли, на леди Джейн Грей.
Елизавета с Кэт переглянулись. Происходящее было непонятно, хотя в этом был какой-то смысл, так как лорд Дадли ничего не делал просто так.
В июле 1553 года все стало ясно. Елизавете сообщили о смерти ее брата и она, поняв, что все началось, затаилась в Хэтфилде. Ехать в Лондон было опасно для жизни, лучше было сидеть в имении и ждать новостей. Вскоре прибыл гонец и сообщил, что королевой провозглашена Джейн Грей.
-Теперь ясно зачем Дадли женил своего сына на Джейн! — разозлилась Елизавета. — Он безумец! Бедняжка Джейн! Английский народ такого не потерпит.
-А что нам делать? — поинтересовалась Кэт.
-Нам остается только ждать. Это не наша битва.
Около двух недель Елизавета находилась в Хэтфилде, выслушивая от гонцов новости о разворачивающихся событиях. Все завершилось, как она и думала. Англичане поддержали Марию, Дадли потерпел поражение и Джейн была свергнута. Битва за престол была короткой и почти бескровной.
