«Целуй, целуй!», — весело кричали однокурсники. Сердце Евгения глухо билось в груди. Он растерянно и смущенно смотрел на сидевшую рядом красавицу. «Не буду я его целовать, фу!», — отмахнулась девица.
Евгений был готов провалиться сквозь землю от стыда.
Студент приборостроительного техникума Женя Леонов, несмотря на то, что играть на сцене он начал с пятого класса средней школы, не пользовался успехом у девушек. Задолго до создания анимационного шедевра студии «Союзмультфильм», Евгений, похожий на симпатичного неуклюжего медвежонка, получил прозвище «Винни-Пух».
Его внешность, столь подходящая для кино, для театральной сцены, в молодости доставляла Леонову страдания. По лицу Евгения, по его тихому, приятному голосу, сразу было понятно — это добрый, порядочный парень. Но вот только не всем девушкам нравились добрые и порядочные парни. Однокурсницы Евгения по техникуму любили сильных, наглых и напористых парней. Леонов таким не был.
При общении с представительницами прекрасного пола застенчивый Евгений не раз оказывался в неприятной, а то и очень болезненной для него ситуации. Так, однажды Леонов сбежал со студенческой вечеринки: девушка, которой во время веселой игры выпало поцеловать Евгения, отказалась это сделать. Парню было обидно до слез.
На третьем курсе Евгений бросил техникум и в возрасте 20 лет поступил на драматическое отделение Московской экспериментальной театральной студии при Московской областной филармонии. Для старта в актерской профессии, мягко говоря, не самое престижное учебное заведение.
В 1947 году Евгений был принят в труппу театра Дзержинского района Москвы. Роли Леонову доставались маленькие, уровня «кушать подано».
Начинающий актер страстно мечтал о съемках в кино, и в 1948-ом году дебютировал в короткометражном фильме «Карандаш на льду». Дебют, однако, был такой, что Евгений предпочитал никому из знакомых о нем не говорить: крошечная роль дворника даже не была включена в титры.
На протяжении десяти лет Леонов каждый год снимался в кино, но в эпизодических ролях, которые не замечала ни публика, ни критика.
В 1957 году 31-летний Евгений — одинокий, располневший и начавший лысеть — считал себя законченным неудачником: как в личной жизни, так и в профессии.
Актер не знал, что сказочные перемены в его жизни уже начинались.
Весной 57-го года Леонов с труппой театра им. Станиславского находился на гастролях в Свердловске. Вместе со своим другом Евгений отправился на прогулку по городу, во время которой приятели познакомились с двумя девушками. Леонову приглянулась одна из барышень — 22-летняя Ванда Стройлова, выпускница Свердловского музыкально-педагогического училища.
Высокая, стройная и невероятно красивая Ванда, как обычно, показалась Евгению «слишком красивой для него», но Леонов, пересилив себя, пригласил ее на спектакль.
Ванда пришла, и была очарована игрой Евгения, хотя ему, как обычно, досталась очень маленькая роль.
Леонов проводил красавицу домой, прощаясь, попросил у нее адрес для переписки. Ванда адрес дала.
Несколько месяцев они переписывались, затем Ванда приехала в Москву. Сначала девушка жила у своей подруги, но после неприятного инцидента, съехала. Инцидент был связан с Евгением. Красавица-москвичка, увидев ухажера Ванды, подняла подругу на смех:
«Как ты можешь спать с Винни-Пухом?».
На этом дружбе настал конец. Евгений поселил Ванду у своих знакомых, а вскоре девушка пришла на ужин к родителям Леонова в коммунальную квартиру на Васильевской улице.
Павлу Васильевичу и Анне Ильиничне девушка очень понравилась, отношения они полностью одобрили.
Евгений, впрочем, был влюблен так сильно, что не оставил бы Ванду даже если бы не получил родительского благословения. Леонов сделал возлюбленной предложение, и Ванда к его изумлению тут же его приняла.
16 ноября 1957 года сыграли свадьбу. Многолетнее одиночество Евгения завершилось, он обрел свою любовь.
Через два года в семье Леоновых случилось пополнение: Ванда родила сына Андрея.
Вскоре судьба вознаградила Леонова и за долгое ожидание своего шанса в профессии.
В 1961 году на экраны вышел фильм «Полосатый рейс», в котором Евгений Павлович сыграл буфетчика Глеба Шулейкина, которому вынужденно пришлось выдавать себя за дрессировщика тигров.
На следующий день после премьеры Леонов проснулся всесоюзно знаменитым. Актер с добрым лицом и очаровательной улыбкой полюбился и зрителям, и критикам. Роли на Леонов посыпались как из рога изобилия: он сыграл Кутайсова в «Крепостной актрисе», Якова Шибалока в «Донской повести» по Шолохову.
Наладились дела и в театре, где Евгений Павлович стал получать главные роли.
В 1969 году Леонов, словно в насмешку над своим старым прозвищем, озвучил Винни-Пуха в знаменитой серии мультфильмов. С тех пор Винни-Пух — это навсегда Леонов.
Леонов стал часто бывать за границей, и в каждой новой стране бегал по магазинам одежды, искал наряды для обожаемой Вандочки. Для жены Евгений Павлович не жалел денег, по Москве даже стала ходить шутка:
«Такое платье есть у Софи Лорен … и у Ванды Леоновой».
Однако называть полностью счастливым брак Леонова нельзя. Евгению не хватало от супруги теплоты, хотя он остро в ней нуждался.
Ванда, ставшая в Москве театральной актрисой, содержала квартиру в идеальном порядке, прекрасно готовила, заботилась о муже, но вот объятий, нежности себе не позволяла. Это было не в ее характере.
«Мы — люди разной породы», — вздыхал Евгений Павлович.
Возможно, некоторая холодность в семье привела к тому, что в 1988 году с Леоновым случилась беда. Это произошло на гастролях в Германии, куда Евгений Павлович отправился с женой и сыном.
У знаменитого актера, за плечами которого были главные роли в культовых советских фильмах, случился инфаркт. Евгений Павлович впал в кому.
Немецкий доктор посоветовал Ванде Владимировне говорить мужу нежные слова и петь ему. Супруга Леонова выполнила это предписание врача, сказав Евгению Павловичу все те слова, что не сказала ранее.
Леонов вышел из комы через шестнадцать дней. Он уверял, что все это время слышал голос жены, и шел на него из темноты.
«Ты спасла меня», — сказал он плачущей от радости Ванде.
После инфаркта в Германии Евгений Павлович вернулся к актерской деятельности, сыграл еще немало прекрасных ролей в театре и в кино.
29 января 1994 года в гримерке прямо перед спектаклем «Поминальная молитва» у Евгения Леонова оторвался тромб. Прибывшие на вызов врачи были бессильны — великий, воистину народный русский актер скончался в возрасте 67 лет.
Вдова Леонова на протяжении всей дальнейшей жизни бережно хранила память своего супруга. Умерла Ванда Владимировна в 2021 году в возрасте 86 лет. Согласно завещанию, Леонову похоронили рядом с мужем на Новодевичьем кладбище в Москве.
