Шёлковое платье полетело на пол. За ним – шляпка и перчатки. Элизабет расхохоталась в голос: она была свободна! Более того, она только что получила три тысячи фунтов, а в 1771 году это была грандиозная сумма!
Деньги поступили от шестидесятилетнего сэра Уолтера Лонга, в качестве компенсации за позор. Таким образом достопочтенный владелец нескольких поместий утрясал недоразумение с молодой красавицей.
«Сначала я научилась петь, а потом говорить», — весело рассказывала Элизабет. Дело в том, что она родилась в музыкальной семье: отец – композитор, мать – талантливая исполнительница. Так что девочка из Бата рано стала разучивать ноты. Говорили, что у неё бесспорный певческий талант. В девятилетнем возрасте Элизабет уже выступала в Ковент-Гардене и гордо внимала аплодисментам.
Но творческие люди частенько лишены практической жилки. У семьи Линли вечно не хватало денег. Мать не могла пройти мимо красивой картины или элегантного предмета мебели. Отец щедро угощал своих друзей. Линли могли получить крупную сумму за выступление и спустить её буквально за день.
Лиззи, как её называли дома, привыкла к платьям с протертыми рукавами и прохудившимся туфелькам. Беречь следовало только один наряд – концертный. Но из него она быстро вырастала…
Стало очевидным, что единственный способ поправить дела – это удачно выдать девочку замуж. К тому же, подросшая шестнадцатилетняя Лиззи была очаровательна. Поэтому, когда ей начал оказывать знаки внимания сэр Уолтер Лонг, родители ничего не имели против.
Во-первых, он был представителем очень знатной семьи, владевшей поместьями в Южном Рэксолле с середины пятнадцатого века. Во-вторых, сэр Уолтер был прекрасно образован и любил музыку. В-третьих, он никогда не был женат.
Если бы Элизабет Линли вышла за него замуж, она стала бы его женой, матерью ребёнка и наследницей всего имущества. «Я дам свое согласие», — решительно сказал Томас Линли, когда сэр Уолтер приехал свататься.
Лиззи смотрела из окна, как подъезжает красивый экипаж. Как пожилой мужчина с тростью важно поднимается по ступенькам, а за ним несут множество коробок. У неё замерло сердце: это был её будущий муж. Она уже знала про решение отца. Но как ей не хотелось идти под венец с этим древним аристократом!
«Эти подарки для тебя, Лиззи!» — Торжественно сообщил Томас Линли, когда жених уехал.
Девушка подошла к столу. На нём были разложены веера, перчатки, кружева, несколько шкатулок с украшениями, и ещё стопка книг. Рядом стояли флаконы с духами, баночки с кремами, пудра и пуховка к ней…
Всё, что только могло потребоваться модной молодой леди. От вида шляпки у Лиззи закружилась голова. Боже, что это было за чудо! Какой бархат! Какие перья! Такую красоту, наверное, могла себе позволить только какая-нибудь герцогиня…
Было решено, что свадьбу отметят в конце лета 1771 года. До этого времени Лиззи должна была получше познакомиться с женихом – конечно, только в присутствии родных или прислуги. Иначе нехорошо! Она ведь леди! Сэр Уолтер взял на себя обязательство приглашать невесту на еженедельную прогулку.
И с той поры каждый вторник присылал за Лиззи экипаж. Они выезжали полюбоваться лесом или озером, прогуляться по парку. Сэр Уолтер явно старался, но Лиззи ничего не могла с собой поделать – она терпеть его не могла.
«Половина свиных ферм в Англии принадлежит ему, — хохотал над аристократом молодой драматург Ричард Шеридан, — у него старый дом с привидениями, которые выходят по ночам греметь цепями».
Шеридан позволял себе колкие высказывания в адрес пожилого жениха, потому что… был влюблён в Лиззи. И прогуливался под её окнами в бессильной ярости что-то изменить. Дело шло к свадьбе. Семья праздновала победу.
Однажды, во время прогулки, Лиззи не выдержала. «Я не буду счастлива, — тихо прошептала она, — простите, но я не могу».
Серые глаза сэра Уолтера остановились на её лице, и некоторое время жених молчал. А потом проводил девушку к экипажу и привез её домой.
На следующее утро Томас Линли получил официальное письмо от сэра Уолтера. В нём сообщалось, что аристократ в одностороннем порядке разрывает помолвку. И, поскольку это происходит по его инициативе, он должен выплатить семье компенсацию за позор. 3 тысячи фунтов. И, естественно, все подарки юная леди может оставить себе.
Отец едва не упал в обморок. А Элизабет радостно смеялась. Ей и в голову не пришло поблагодарить сэра Уолтера за его отказ. Конечно, с точки зрения общества XVIII-го века он совершал вопиющий поступок – бросал девушку почти у алтаря. Но ведь Лиззи отлично знала, почему сэр Уолтер так сделал. И это было в высшей степени благородно.
Теперь у неё были деньги! Свои! И несколькими месяцами позже Элизабет… сбежала с драматургом, Ричардом Шериданом. Во Франции они поженились. Этот брак положил конец концертной деятельности девушки – супруг был категорически против, чтобы она выступала. Отныне миссис Шеридан могла радовать своим талантом только тех, кто посещал её дом.
Сэр Уолтер прожил очень долгую жизнь – его не стало в 1807 году. Он так и не женился, и всё свое состояние завещал племяннику. Ирония судьбы: бывший жених пережил Элизабет. Та скончалась от чахотки в июне 1792-го года.
Но, благодаря дружбе со знаменитым художником Томасом Гейнсборо, после неё осталось несколько портретов. Самый первый был оплачен деньгами, которые Лиззи получила от сэра Уолтера. Как компенсацию за позор.
