Она разрешила мужу нарушать брачные обеты. И даже сама подыскала подходящую молодую даму. В 1874 году Елизавета Баварская, одна из первых красавиц Европы, все реже бывала у себя дома. И очень кстати пришлось радушное приглашение из Великобритании! Отправляясь на Туманный Альбион, Елизавета не подозревала, какое яркое приключение ее ждет на этом острове.
Молодой император Австро-Венгрии должен был взять в жены баварскую принцессу Елену – так решила его мать. Благоразумная девушка, воспитанная в лучших традициях Двора, уже готовилась к роли императрицы… Но одна случайная встреча с хорошенькой пятнадцатилетней Елизаветой перечеркнула все планы.
— Я выберу только ее, — решил Франц-Иосиф.
И оба семейства схватились за головы. Елизавета менее всего годилась для такой высокой роли: чересчур подвижная, веселая, ребячливая и упрямая. Но зато какая красавица! Холодная спокойная Елена в подметки не годилась своей младшей сестре. Поняв, что императора переубедить не получится, его мать вздохнула и разрешила этот союз. 24 апреля 1854 года Франц-Иосиф обвенчался со своей юной кузиной.
Девушке пришлось маскировать припухшие веки – накануне с ней случился нервный срыв. Когда она ехала в карете по Вене, ее приветствовали такие толпы народа, что Елизавета не справилась.
— Это нехорошо, — шептала ей мать, — ты должна взять себя в руки!
У нее никак не получалось. Строгий этикет не давался Елизавете. А ее подвижность и любовь к верховым прогулкам считали легкомысленными. Едва появился первенец, как младенца забрали от матери. Елизавету сочли достаточно взрослой, чтобы становиться матерью, но при этом недостаточно умной, чтобы воспитывать собственного малыша!
Так повторялось с той поры постоянно. Едва ребенок появлялся на свет – его забирали. Елизавета начала впадать в страшную тоску… Белый свет не был ей мил, и единственное, в чем она находила утешение – это в путешествиях.
«Кочующая императрица» — именно такое прозвище прикрепилось к ней. В Вене ей было душно, муж не поддерживал ее и рекомендовал больше слушать свекровь. А за пределами императорского дворца Елизавета могла поступать, как ей вздумается… Со временем она полюбила Венгрию и большую часть времени проводила или там, или на теплых курортах. Поездку в Англию она посчитала большой удачей.
Королева Виктория отлично знала о слабостях императрицы – та обожала менять наряды, поддерживать безупречный внешний вид и… кататься верхом! Именно поэтому капитану Уильяму Джорджу Миддлтону поступил приказ: сопровождать ее величество Елизавету Баварскую на конных прогулках…
Уильям был младше императрицы почти на десять лет. А еще его считали рыжеволосым красавчиком, от которого сходили с ума молодые дамы. Шотландец из простой семьи, он вырос в Глазго и там же закончил свое образование. Когда семья перебралась в Лондон, то Уильям Миддлтон занялся частными уроками верховой езды в Уимблдоне.
Но затем ему повезло – благодаря новым знакомым, Миддлтон был зачислен в уланский полк и очень скоро проявил себя как блестящий наездник. Свои первые скачки он выиграл в 1867-м. А потом еще и еще! О нем заговорили…
Дослужившись до капитанского чина, Миддлтон подал прошение об отставке. И продолжал выигрывать. К 1874 году он стал одним из самых известных всадников в Соединенном королевстве. Одним из его покровителей был граф Спенсер (да-да, предок принцессы Дианы!).
Собственно, на лошадях графа Миддлтон и совершал свои знаменитые выезды. Так что к королевскому Двору он направился прямиком из Элторпа, имения графа.
Нежная императрица с интересом глядела на лихого кавалера. Она слышала о его успехах на скачках и вздумала проверить. Когда им подали лошадей, пустила свою в галоп и легко перемахнула через изгородь. Капитан Миддлтон был рядом с Елизаветой спустя одну секунду.
— Мне же велели сопровождать вас, ваше императорское величество, — с укором произнес он, — я не могу отставать!
Она рассмеялась. С той поры капитан выезжал на прогулку с императрицей каждый день…
Елизавета Баварская побывала в Англии еще раз. В 1876 году, едва она приехала, как сразу решила навестить графа Спенсера – человека, в чьем распоряжении находился Уильям Миддлтон. В поместье Элторп были чрезвычайно польщены визитом столь важной гостьи. Капитану велели сопровождать ее величество, так что все повторилось.
Императрице предоставили право поступать, как ей вздумается. Но ее дружба с капитаном породила волну слухов – дескать, Елизавета Баварская отличала кавалера не только, как прекрасного наездника.
Отчасти эти слухи подпитывались особенностями личной жизни Миддлтона: еще в 1874 году он сделал предложение Шарлотте Брэд, но вот повел ее к алтарю только в 1882-м… Отчего же медлил столько лет? Неужели капитан Уильям был влюблен в женщину, которая находилась от него на недосягаемой высоте?
К чести капитана Миддлтона, он никогда и никому не рассказывал о своих прогулках с императрицей. А в 1892 году и вовсе замолчал навеки – из-за неудачного падения с лошади Уильям погиб.
Проводить его в последний путь приехали многие важные гости. Разумеется, там был и граф Спенсер. От императрицы Елизаветы позже прислали букет белых роз…
Вот и не верь потом в совпадения! Спенсер-Миддлтон… и королевская семья!
