Николай Николаевич не любил сниматься в кино, для него в приоритете всегда был театр, но о работе над многосерийным художественным фильмом «Вечный зов» он неизменно отзывался с теплотой и любовью. Зрителям тоже полюбилась эта картина и актёры, снявшиеся в ней, особую симпатию вызывал у многих советских граждан младший из братьев Савельевых, Иван – Ваньша.
Эта роль принесла актёру неслыханную популярность и Государственную премию СССР, на киностудию «Мосфильм» приходили мешки писем, в которых поклонники благодарили Иванова за радость и наслаждение, которые он доставлял им своей талантливой игрой.
Отец Николая, занимавший руководящую должность в противопожарном надзоре, во время ВОВ был направлен в город Тихвин, с ним поехала беременная жена, и в январе 1943 года родила сына. Домой семья вернулась уже после окончания войны, получили комнату в огромной коммунальной квартире на улице Маклина – как рассказывал Иванов, там жили 44 человека, 12 квартиросъёмщиков, а коридор составлял в длину 36 метров, он специально измерял.
В детстве мальчик мечтал стать лётчиком, в школьные годы увлёкся биологией и решил, что хорошо бы стать врачом, а ещё лучше – хирургом. В старших классах попал в драматический кружок и подумал, что неплохо бы стать артистом. Параллельно он посещал радиокружок, и если бы продолжил заниматься радиоконструированием, страна могла и не узнать такого потрясающего актёра, как Николай Николаевич Иванов.
После окончания школы парень поступил в студию при Ленинградском ТЮЗе и после обучения был принят в постоянный состав труппы. Он отдал этой сцене 55 лет жизни, сыграв множество замечательных ролей — за такую беспрецедентную верность Иванова уже в новом веке прозвали «вечным актёром петербургского ТЮЗа». Николай Николаевич и сам считал себя больше театральным, чем киноактёром, хоть в его фильмографии 47 великолепно сыгранных ролей в фильмах и сериалах.
«В свой театр мы не допускаем плохую драматургию. Для нас писали такие авторы, как Погодин, Окуджава, Дворецкий. Из классического репертуара мы тоже выбираем только высокохудожественные произведения.
Поэтому, несмотря на очень большую загруженность — иногда в месяц мне приходилось играть по 23 спектакля — я всё равно испытываю радость и творческое удовлетворение. К сожалению, о работе в кино не могу сказать ничего подобного» — отмечал актёр.
Тем не менее, на экранах он появлялся часто, правда больше в фильмах-спектаклях, но и ярких художественных фильмов, вошедших в золотой фонд советского кинематографа, в его копилке немало. Дебютировал в кино Николай в 1969 году в приключенческой драме «Красная палатка» — сыграл радиолюбителя Кольку Шмидта. Потом были небольшие роли в картинах «Море в огне», «О любви», «Скачу за радугой», и наконец в 1973 году Иванову предложили одну из главных ролей в исторической 19-серийной драме «Вечный зов».
Это стало для него полной неожиданностью и приятным сюрпризом – незадолго до утверждения на роль актёр прочитал этот роман, ему больше всех понравился персонаж Ивана Савельева, но он и не мечтал когда-нибудь сыграть его, и вдруг такая удача. Заметной стала и роль молодого учёного в психологической драме «Кузнечик», где партнёршей актёра стала красавица Людмила Нильская, но следующий грандиозный успех ждал Иванова с выходом на экраны исторического сериала «Россия молодая», где он сыграл Фёдора Апраксина.
В 80-е актёр принял участие в таких проектах как «Обрыв», «Битва за Москву», «Встретимся в метро», «Сошедшие с небес», а потом наступили 90-е и в кино звать перестали, а то, что иногда предлагали, Николай с возмущением отвергал. В новом веке он вернулся в кино, но принимал предложения выборочно, перед тем, как дать согласие пристально изучал сценарий.
Иногда он поступался своими принципами и соглашался сниматься в заведомо сомнительных лентах, но у него не было выбора, очень нужны были деньги – в 1994 году у 50-летнего актёра родилась третья дочь.
Николай Николаевич был женат трижды и имел от этих браков троих детей, двух дочерей и сына. Первой его избранницей стала коллега, актриса ТЮЗа Ирина Соколова, ставшая впоследствии легендой этого театра, так же, как и Иванов. Она подарила ему дочь Ксению, но прожили супруги недолго, и причиной тому скорее всего стала их обоюдная любовь к работе и плотная занятость. Недаром Ирина Леонидовна отговаривала дочь, решившую стать актрисой, от поступления в театральный. Она ей твердила:
«Актёрская профессия — жестокая, зависимая. Бывают целые годы невостребованности. Я не желаю тебе испытаний. А если что-то не будет получаться? И потом — театр отбирает почти всё твоё время без остатка, я и сама жалею, что не хватает сил на семью.»
Ксения не послушала советов и всё-таки поступила в театральный институт, но актрисой не стала, работает редактором в новостях на телеканале «Санкт-Петербург». Она вышла замуж, подарила родителям внуков, а те в свою очередь – правнуков. О следующих жёнах Николая Николаевича мало что известно, он не любил говорить в интервью о личной жизни, даже о первой жене стало известно только благодаря Ксении.
Сын Кузьма от второго брака стал высококлассным визажистом, имеет свою клиентуру, увлекается кулинарией и здоровым образом жизни. В школьные годы он выходил на сцену театра вместе с отцом, принимал участие во многих спектаклях, но пойти по его стопам не захотел.
Младшая дочь Аглая родилась, когда Иванову было уже за пятьдесят – в таком возрасте отцовство воспринимается уже совсем по-другому, и Николай Николаевич души не чаял в девочке, с удовольствием говорил о ней в интервью:
«Вообще, жизнь в нашем доме концентрируется вокруг Аглаи. Несмотря на то, что ей нет восьми, я не ощущаю, что она ребёнок. У неё есть чему поучиться. Она хочет радоваться и находит эти радости везде. Ей всё интересно, и поэтому она всё успевает.
Она занимается в театральной студии «Форте», играет на флейте. Кроме того, она ходит в кружок скульптуры, где их преподаватель увлекается древнегреческой мифологией. Так Аглая этим делом тоже очень заинтересовалась и вылепила два барельефа: «Похищение Европы» и «Суд Париса».
Она тоже играла с отцом на сцене ТЮЗа, но в старших классах решила стать ветеринаром. Дело в том, что в доме Ивановых всегда жили кошки, собаки, хомячки и кролики, животных обожали все члены семьи, и Аглая, несмотря на разносторонние увлечения, решила посвятить им свою жизнь.
Николай Николаевич очень любил свою дачу на Карельском перешейке в посёлке Лебяжье, где всё было сделано его руками – он считал, что нанимать мастеров слишком дорого, и в доме всё должно выглядеть так, как ему хочется. Изначально это был маленький щитовой домик, стоявший на ужасном фундаменте и поэтому весь перекосившийся. Благодаря отцу третьей жены, владевшему строительным искусством, актёр перестроил и благоустроил строение, получился просторный, хороший дом, в котором любила собираться вся их большая семья.
В последние годы жизни Иванов стал испытывать проблемы со здоровьем, слабость и недомогание, но продолжал выходить на сцену театра и сниматься в кино. Последний фильм, в котором актёр принял участие «Мельник» вышел на экраны в 2018 году, он сыграл в нём приёмного отца Батыя.
В этом же году Николай Николаевич праздновал своё 75-летие, из рук губернатора Георгия Полтавченко получил знак «За заслуги перед городом» и стал Лауреатом театральной премии «Золотой софит» «За уникальный вклад в театральную культуру Санкт-Петербурга».
Не стало актёра в декабре 2020 года, через месяц ему могло бы исполниться 78 лет. Гражданская панихида прошла в стенах его родного театра, а упокоился Николай Николаевич Иванов на Комаровском кладбище северной столицы.
