Бетти в последний раз бросила взгляд в огромное зеркало, размещенное в шикарном лобби отеля, и ещё раз проверила: идеально ли ее платье, не торчит ли из-за пазухи плотный коричневый конверт? Затем она придала лицу беззаботное выражение и решительно направилась в сторону выхода. Если сегодня все пройдет благополучно, в чем она ни секунды не сомневалась, то уже завтра она будут сказочно богата.
Элизабет Бигли родилась в октябре 1857 года в многодетной, но небогатой семье канадского фермера. В детстве Бетти, как ее называли домашние, потеряла слух на одно ухо и у нее развился дефект речи, из-за которого она стала неразговорчивой, нелюдимой и предпочитала проводить время не в шумных играх с другими детьми, а в одиночестве, предаваясь своим фантазиям.
А идеи, залетавшие в ее голову, были вовсе не невинными: в возрасте 13-ти лет дочка фермера уже придумала свою первую мошенническую схему.
План был прост и элегантен: под благовидным предлогом девочка отправилась в соседний город, где в ближайшем банке предъявила сотрудникам поддельное завещание от своего якобы умершего дяди, на основании чего ей был выдан небольшой кредит.
Очевидно, Бетти рассчитывала, что маленький банк не будет разворачивать ее поиски из-за нескольких десятков долларов, но просчиталась: через несколько месяцев ее нашли и предупредили, чтобы она никогда больше так не делала.
Но разумеется, предприимчивая девочка не послушалась: несколько раз после этого она была замечена в кражах, но ее отцу удавалось откупиться от потерпевших, не привлекая к делу полицию.
С годами Бетти стала уделять больше внимания деталям: она заказывала в типографии специальные бланки и визитки, на которых значилось, что она является наследницей огромного состояния. Затем она заходила в любой магазин, долго выбирала там дорогой товар, после чего выписывала чек на сумму, превышающую его стоимость.
Многие торговцы были готовы отдать милой леди причитающуюся разницу, а если кто-то сомневался, может ли она позволить себе такую покупку, Бетти невозмутимо предъявляла свою поддельную визитную карточку.
Но все же удача недолго была на ее стороне, и вскоре мошенницу вновь арестовали. На этот раз Бетти была представлена суду, но смогла избежать приговора, притворившись невменяемой.
После этого девушка решила, что нуждается в новой обстановке, и переехала в Кливленд к своей сестре Элис, которая недавно вышла там замуж. Но долго наслаждаться гостеприимством своих родственников Бетти было не суждено: после того, как она оформила в банке кредит, в качестве залога предоставив имущество молодоженов, муж Элис выгнал ее из дома.
Девушка не расстроилась и, поменяв себе имя на Лидию ДеВер, нашла себе нового благодетеля — доктора Уоллеса С. Спрингстина. Несмотря на то, что Бетти обладала достаточно непритязательной внешностью, ей было присуще некоторое очарование, а глаза, как позже писали в газетах, обладали «гипнотической силой», так что у мужчины не было шансов устоять. Свадьбу сыграли быстро, но брак продлился лишь 12 дней.
Наутро после торжества к ошеломлённому Спрингстину пришли разъярённые кредиторы, которых успела обмануть его новоиспеченная жена. Стиснув зубы, доктор оплатил все счета, но мириться с воровскими привычками супруги не пожелал.
Горевать по неудавшемуся браку Бетти не стала и снова принялась за старое. Чем она только ни занималась в последующие годы: открывала кабинет ясновидящей под именем Мария де Роз, инсценировала собственную смерть, заведовала публичным домом и, конечно, не переставала мухлевать с банковскими чеками.
По некоторым данным, она выходила замуж ещё несколько раз и даже родила сына, Эмиля, отправив его на воспитание к своим родителям в Канаду.
С одним из своих мужей, фермером Джоном Р. Скоттом, Бетти прожила целых четыре года, а когда супруг ей окончательно надоел, она под присягой призналась в измене, оформила развод и получила, согласно брачному договору, приличную сумму.
В 1889 году 32-летняя Бетти снова попала на скамью подсудимых и была приговорена к 9,5 годам заключения. Но в тюрьме женщина пробыла лишь четыре года, после чего была досрочно освобождена и вернулась в Кливленд.
Там она поменяла имя на Кэсси Гувер, снова вышла замуж — за богатого вдовца Леруа Чедвика — и начала готовиться к своей самой крупной афере.
Сначала Бетти, точнее уже Кэсси, положила немало сил, чтобы втереться в доверие к обеспеченным и влиятельным друзьям своего мужа. Затем она создала себе определенную репутацию дамы, привыкшей жить на широкую ногу и не скупившейся на дорогие безделушки. Последним этапом ее плана была блестяще поставленная сцена.
Женщина направилась в Нью-Йорк, где в холле отеля Holland House разыграла случайную встречу с приятелем ее мужа, адвокатом Диллоном. Затем миссис Чедвик попросила мужчину об услуге: сопроводить её к дому ее отца. Диллон с радостью согласился, но каково же было его удивление, когда нанятый экипаж остановился у дома мультимиллионера Эндрю Карнеги.
Бетти-Кэсси попросила адвоката подождать и зашла в дом, где в течение получаса занимала разговором удивленную экономку. Затем она вышла и села в экипаж, якобы случайно демонстрируя мужчине чеки с баснословными суммами, подписанные самим Карнеги, и ценные бумаги общей стоимостью 5 млн долларов.
Обескураженному адвокату аферистка поведала трогательную историю, что она является внебрачной дочкой миллионера, который из чувства вины постоянно передает ей крупные суммы денег. Миссис Чедвик также попросила Диллона никому не рассказывать об этом, зная, что он не сдержит слова: история была слишком фантастической, чтобы ее утаивать, и слишком дерзкой, чтобы быть неправдой.
Вскоре слухи о дочери самого Карнеги разошлись по всей Америке, и Бетти не имела проблем с получением кредитов на любые суммы: банковские служащие были уверены, что после смерти миллионера она получит часть его огромного наследства и оплатит все долги.
Женщина правильно рассчитала, что спрашивать ни о чем самого Карнеги никто не будет, так что, в течение следующих восьми лет она спокойно наслаждалась своей роскошной жизнью, накопив кредиты на сумму от 10 до 20 миллионов долларов.
Но все же всему приходит конец, и в ноябре 1904 года банкир Герберт Ньютон, заподозрив неладное, попытался отозвать свой займ, а затем и подал на миссис Чедвик в суд. Приставы опросили Карнеги, который, разумеется, пришел в полное недоумение и заявил, что никогда не имел никакой внебрачной дочери.
Бетти, поняв, что попалась, попыталась сбежать в Нью-Йорк, но ее все равно арестовали. При задержании на женщине нашли пояс с прикрепленными 100 тысячами долларов.
Суд Кливленда приговорил миссис Чедвик к 14 годам тюремного заключения, но мошенница прожила в неволе лишь 2 года и скончалась в день своего 50-го дня рождения от последствий инфаркта.
