-На свое шестнадцатилетие ты можешь просить все, что пожелаешь. — щедро произнес Николай I.
Мария, встряхнув копной темных локонов, торжествующе улыбнулась.
-Дорогой Папа, у меня только одно желание — я хочу всю жизнь прожить в России.
Император на мгновение растерялся. Вряд ли кто-нибудь из заграничных принцев захочет отказаться от проживания в своей стране и переедет в Российскую Империю. Мария задала отцу сложную задачу, но брать свои слова назад он не мог: своими обещаниями Николай Павлович не разбрасывался.
-Как пожелаешь. — с усмешкой откликнулся государь.
-Спасибо! — воскликнула счастливая Мария и кинулась с объятиями к отцу.
Николай Павлович нежно обнял дочь и ласково погладил ее по спине. Подумать только, а ведь раньше он не особенно выделял старшую дочь. Но с каждым годом император все больше убеждался, что Мария — его уменьшенная копия. Она не только внешне походила на него, но и обладала властным, несгибаемым характером.
Мария появилась на свет в августе 1819 года. Она была старшей дочерью и вторым ребёнком в семье великокняжеской четы: Николая Павловича и Александры Федоровны. Когда Марии было шесть лет, ее отец взошел на престол.
Мария росла настоящим сорванцом. В отличие от своих сестер, она не чувствовала боязливости перед родителями и была уверенной в себе. Ей было не страшно отстаивать свою правоту.
В своих воспоминаниях Ольга Николаевна описывала сестру:
Очень скорая в своих решениях и очень целеустремленная, она добивалась своего какой угодно ценой и рассыпала при этом такой фейерверк взглядов, улыбок и слов, что я просто терялась и даже утомлялась, только глядя на нее.
Я чувствовала себя часто несвободной в ее обществе, ее непринужденность сковывала меня, ее поведение пугало, оттого что я не могла объяснить себе того, что за ним таилось.
Мария четко знала чего хочет. К шестнадцати годам она пришла к выводу, что ей слишком комфортно в Петербурге, рядом со своей всемогущей семьей, поэтому уезжать в другую страну и пытаться адаптироваться под новые условия, она не собирается.
Красивая и самоуверенная, Мария самозабвенно наслаждалась чудесной порой девичества. Ей нравилось флиртовать с привлекательными мужчинами. Она с удовольствием кружила голову молодому князю Барятинскому, по которому втайне страдала ее сестра Ольга.
Она наслаждалась тем, что вызывала восхищение как у молодых, так и у старых. — вспоминала Ольга Николаевна. — Ее красота была совершенно особого рода, она соединяла в себе две вещи: строгость классического лица и необычайную мимику, лоб, нос и рот были симметричными, плечи и грудь прекрасно развиты, талия так тонка, что ее мог обвить обруч ее греческой прически.
Александра Федоровна, наблюдая за смелой и не ведающей препятствий Марией, ощущала страх. Матери было бы гораздо спокойнее, если бы дочь была менее темпераментная.
Мария похорошела, бабочка выпорхнула из кокона. — писала Ольга Николаевна. — Переменчивая в своих чувствах, жесткая, но сейчас же могущая стать необыкновенно мягкой, без рассудочно следуя порыву, она могла флиртовать до потери сознания и доставляла своим поведением часто страх и заботы Мама.
В 1837 году в России было устроено празднование двадцатипятилетия Бородинской битвы. Было приглашено много зарубежных гостей. Среди них был и двадцатилетний герцог Максимилиан Лейхтенбергский. Он являлся вторым сыном Евгения Богарне (родного сына бывшей императрицы Жозефины).
Великая княжна Мария быстро подружилась с симпатичным герцогом. Она с интересом пробовала свои чары на молодых людях, и в очередной раз убедилась, что неотразима. Максимилиан был восхищен стройной, хорошенькой и бойкой дочерью императора и не отходил от нее ни на шаг.
Ольга Николаевна писала в своих мемуарах:
Принц Лейхтенбергский. С первого же взгляда Мэри его поразила. И он понравился ей, так как был очень красивый мальчик. Но главным образом, ей льстило то впечатление, которое она произвела на него и мысль о том, что он может стать ей мужем, сейчас же пришла ей в голову.
Несколько дней Мария обдумывала мысль о замужестве с привлекательным герцогом и ей казалось, что это прекрасная возможность осуществить ее мечту. Ведь для Максимилиана женитьба на ней будет огромной честью. Он явно согласится на все условия, которые ему выдвинут.
Когда празднества были завершены, и герцог собрался уезжать, молодые люди договорились о том, что будут переписываться.
Письма и расстояние подогревали их чувства. Видя, что Мария романтически к нему настроена, Максимилиан решился спросить ее, станет ли она его женой. Конечно, она была согласна и убедила отца, что герцог отличная кандидатура для брака.
Николай Павлович выдвинул своему будущему зятю ряд требований: герцог должен был жить в России, обязался перейти в православную веру, дети супругов также должны были быть православными. Максимилиан Лейхтенбергский со всем согласился.
Осенью 1838 года состоялась помолвка. Счастливая Мария писала своему бывшему учителю Жуковскому:
Да, Василий Андреевич, мой старший друг, друг с колыбели, не кажется ли Вам странно, что маленькая Мэри, упрямая, ленивая Мэри, так часто Вас сердившая, скоро пойдет под венец? О, поздравляйте меня от души! Вы не поверите, как я счастлива! Неужели идеал моего воображения вечно оставаться в матушке-России, в бесценной Родине сделался явным?
Мечта Марии исполнилась! Она получила послушного жениха, который будет подстраиваться под ее интересы. Великая княжна не была тщеславна. Ее не интересовала корона, она больше беспокоилась о своем комфорте и свободе.
2 июля 1839 года Мария Николаевна обвенчалась с Максимилианом Лейхтенбергским.
Французский путешественник, маркиз де Кюстюн, оказавший свидетелем свадебного торжества, писал:
Юная невеста полна грации и чистоты. Она с голубыми глазами, цвет лица нежный, сияющий всеми красками первой молодости. Она и ее сестра, великая княжна Ольга, казались мне самыми красивыми из всех, находившихся в церкви
Николай Павлович позаботился о том, чтобы его старшая дочь ни в чем не нуждалась. Помимо драгоценностей и роскошной утвари, он подарил молодоженам поместье Сергиевка на берегу Финского залива. Кроме того, государь велел построить дворец на главной площади Петербурга, который был назван Мариинским.
Молодые супруги сперва уединились в Сергиевке. Первое время им было так хорошо вместе, что было достаточно общения друг с другом.
Мария Николаевна была очень довольна. Ей не хотелось, чтобы супруг пытался командовать ею. Буквально с первого месяца супружеской жизни, Мария сразу обозначила, что в браке главная она. Дочь императора получила именно такого мужа, о котором мечтала — покладистого, спокойного и любящего.
В браке с герцогом было рождено семеро детей. Супруги вместе прожили тринадцать лет, а потом Максимилиана не стало. Марию Николаевну же ждала увлекательная судьба. Она жила по велению сердца, перешагивая через условности и поступая, как ей хочется, но об этом будет другая история.
