После безвременной гибели молодой жены Людмилы, Мечников старался отвлекаться от горестных дум мыслями о науке. У него продолжалось воспаление глаз и некоторое время ему было не до микроскопа и книг. Сестра покойной жены вспоминала его в тот период:
Он сидел в темной комнате; в руках у него были ножницы, и вокруг его стула пол был усыпан нарезанной бумагой. Вот какое занятие он нашел себе
Когда тяжелое лето закончилось, Илья Ильич Мечников вернулся в Одессу, в университет, где читал лекции. Началась рабочая жизнь. Днем — чтение лекций и исследование в лаборатории, вечером — обработка информации, полученной из лаборатории. Порой приходилось засиживаться и ночью, поэтому спать профессор ложился ближе к утру. Но высыпаться не получалось.
Этажом выше жила многодетная семья предводителя одесского дворянства Белокопытова. Семейство просыпалось еще до первых лучей солнца и начинался бесконечный топот ног.
Однажды не выдержав шума, Илья Ильич поднялся наверх к соседям. Глава семьи извинился и познакомил Мечникова со своими детьми. Среди них была пятнадцатилетняя Оля.
Ольга увлекалась естественной историей. Ее заинтересовал Мечников и при первом выдавшемся удобном случае, она попросила его заниматься с ней зоологией. Это был первый шаг к их сближению…
Между Ильей Ильичом и Ольгой сперва зародилась дружба, а потом постепенно товарищеские чувства переросли в любовь. Мечников был на тринадцать лет старше Ольги. Эта возрастная разница смущала ее родителей, считавших, что он староват для их дочери.
Илья Ильич со всем присущем ему тактом объяснил матери Ольги, что сделает все, чтобы ее дочь была счастлива и заручившись поддержкой родительницы, смог убедить Белокопытова дать согласие на брак.
14 февраля 1875 года 16 летняя Ольга и 29 летний Мечников связали себя узами брака.
Это был очень счастливый брак. Илья Ильич не прогадал.
Ольга, любящая науку, не мешала супругу отдаваться ее служению. Ну, а сам Мечников не мешал жене развиваться и постигать новое. Ольга вспоминала про мужа:
стоявший во сто раз выше меня, не только не подавлял моей личности, тогда еще гибкой и не установившейся, но, напротив, всегда бережно относился к ней…
В 1882 году Мечников ушел из университета из-за разногласий с руководством. Он поставил точку на своей педагогической деятельности в России и посвятил себя науке. Ученого сильно занимали вопросы старения. Он считал, что человек может не так быстро стареть, а жизнь можно существенно продлить.
Старость есть, так сказать, извращенное явление, — сетовал ученый, — поэтому лица, приближающиеся к возрасту естественной смерти, только в совершенно исключительных случаях сохраняют достаточную полноту умственных способностей
У Мечникова был очень интересный вывод касательно вопросов старения. Он выяснил, что больше всего людей доживших до ста лет в Болгарии. Получалось четыре «столетника» на тысячу человек. Он решил, что это благодаря кислому молоку (болгарскому йогурту»).
В 1887 году Мечниковы переехали в Париж. Там ученому была предоставлена лаборатория в институте Пастера. В начале 1890-х годов Илья Ильич построил художественное ателье для любимой супруги. Ольга смогла серьезно отдаться своим увлечениям — живописи и скульптурой.
В 1908 году Мечникову была присуждена Нобелевская премия за исследования по иммунитету. Ученый был счастлив, что мировое сообщество признало его труды.
Супруги не разрывали связи с Россией и периодически туда приезжали. В один из приездов им выпала честь встретиться с писателем Львом Николаевичем Толстым.
Последние годы жизни Илья Ильич ослаб здоровьем. У него было несколько инфарктов и он понимал, что жить ему оставалось недолго. В одном из писем Ольге он писал:
Мое первое и самое сильное желание… чтобы ты не приходила в отчаяние после моей смерти и не делала бы решительно ничего, что могло бы подвергнуть твою жизнь и здоровье опасности…
В декабре 1915 года у Мечникова случился сильный приступ сердечной астмы. После больницы его доставили домой и он рассчитывал на восстановление. Но с каждым днем ему становилось все хуже. Его последние месяцы жизни скрашивали приезды гостей из России.
15 июля 1916 года У Ильи Ильича начались приступы удушья. Ему не хватало воздуха, как когда-то его первой жене.
Вдыхая кислород, — писала Ольга Николаевна Мечникова, — он вдруг вздрогнул всем телом… Это конец… Так умирают, — прошептал он.
В тот же день его не стало. На момент смерти ему был 71 год.
Похороны состоялись 18 июля 1916 года. Согласно воле ученого его тело сожгли, а урну с прахом выставили в библиотеке института Пастера.
Ольга пережила своего мужа. Ее не стало в 1944 году. Она успела сохранить все архивы мужа и написать книгу воспоминаний. До последних дней вдова Мечникова жила в Париже. В 1926 году она приехала в Россию, чтобы передать бумаги мужа для организации его музея.
