Жениться на крепостной – немыслимо! Какой скандал будет, императрица Екатерина II никогда не допустит. И все же он не мог отказаться от своей Жемчужины.
Первый русский граф, никогда раньше в России не жаловали такого титула. Князей много, иностранные графы тоже имеются, но Шереметевы были первыми, кому пожаловали столь высокий титул в России.
Николай Петрович Шереметев был невероятно богат. Разве что Юсуповы могли бы тягаться с ним в размере состояния и умении тратить деньги. Главной страстью молодого графа был театр, это увлечение досталось ему от отца.
Театр Шереметевых славился талантливыми актерами и актрисами с прекрасными голосами. К каждому крепостному здесь относились с уважением, обращались по имени и отчеству. Своих актеров Шереметевы не продавали и не наказывали, а особенно талантливые могли получить вольную. За девушками осуществлялся особый присмотр, чтобы «все было тихо и мирно», без скандалов.
Талантливых и подходящих внешне крепостных искали по всем владениям. Их детьми брали в обучение, нанимали учителей французского, итальянского, актерского мастерства, пения и музыки. А еще манерам, грамоте и многому другому. Для дочерей и сыновей кузнецов, работников и прачек это был уникальный в жизни шанс.
Маленькой Прасковье Ковалевой было семь, когда ее звучный голос заметили выборщики для театра. Девочку отправили на обучение и дали сценический псевдоним Жемчугова. Так было принято у Шереметевых, актрис называли как драгоценные камни.
Повзрослев, девочка раскрывалась, словно настоящая жемчужина. Густые черные волосы, огромные глаза на милом и таком живом лице, осанка, словно у принцессы и тонкая изящная фигура. Но все это меркло, когда Параша начинала петь.
На сцене она становилась воинственной девой, нежной возлюбленной, несчастной жертвой интриг. «Младший хозяин», как называли Николая Петровича, не мог отвести от Прасковьи глаз. Граф не пропускал репетиций, настаивал, чтобы девушке давали главные роли и громче всех рукоплескал из зала.
Для нее шили самые великолепные наряды и заказывали портреты крепостной красавицы в театральных образах. Могла ли она не ответить взаимностью на столь явное внимание? Для Прасковьи Ивановны, как уважительно величал ее граф, построили маленький домик.
В этом скромном по меркам Шереметевых, но уютном флигеле Николаю казалось, что он забывает все заботы и тревоги. Ничего больше не нужно, вот оно – счастье!
Графу было уже тридцать семь лет, он единственный наследник и должен продолжить род Шереметевых. Но как представить кого-то, кроме любимой Параши рядом. Жениться на крепостной – немыслимо! Какой скандал это будет, императрица Екатерина II никогда не допустит.
Государыня хоть и пожаловала Жемчуговой бриллиантовый перстень за великолепно исполненную роль, но вряд ли смогла бы смириться с тем, что актриса станет графиней.
Только воцарение Павла I, одарившего младшего Шереметева своей благосклонностью, подарило надежду. Когда-то Павел Петрович и Николай Петрович были друзьями по детским играм. Император ценил своего друга и сожалел, что тот уклоняется от придворной жизни.
Для Прасковьи Ивановны была написана вольная, а личный архивариус Николая Петровича нашел доказательства, что род Ковалевых имеет отдаленное родство со знатным польским родом Ковалевских. Этого было достаточно, чтобы соблюсти формальности, но мало для того, чтобы общество приняло крепостную актрису как равную.
Шереметев получил разрешение на брак, но осуществить его не торопился. И вовсе не из-за сомнений или неуверенности. Граф опасался, что его жену общество просто затравит. Сколько обид придётся перенести бывшей крепостной, бывшей актрисе. Решился Николай только после собственной тяжелой болезни, испугавшись, что если сам он умрет раньше, судьба Параши в руках его наследников будет страшной.
В 1801 году случилось то самое невероятное, крепостная актриса Прасковья Жемчугова стала графиней Шереметевой. И все же некоторое время брак хранили в тайне от родственников графа, дабы не провоцировать скандалов.
Через два года после свадьбы случилось счастливое событие, Параша подарила своему супругу долгожданного сына. Мальчик родился крепким и здоровым, а вот мать чахла на глазах. Еще во время беременности у нее начала развиваться чахотка. Красавица с нежными глазами и дарованным свыше голосом закрыла глаза, когда ее сыну исполнилось двадцать дней.
В день рождения ребенка Николай Петрович всему свету объявил о том, что Прасковья его законная супруга. Он тут же написал государю императору, а на престоле уже сидел Александр I. Тот вынес резолюцию: «Граф Шереметев может жениться на ком пожелает».
Безутешный Николай Петрович пережил свою возлюбленную всего на шесть лет. Эти годы были безрадостными, но деятельными. В память о любимой граф открывал богадельни для вдов и сирот и больницы. Ее парадный портрет висел в гостиной, а в комнатах Прасковьи Ивановны запрещено было что-либо менять.
Для сына Николай Петрович оставил воспоминания, повествующие о безмерной любви к его матери, самой нежной жемчужине и главной драгоценности.
