Весь город знал: в возрасте 16 лет императрица вовсе не была святой. Чтобы заработать на кусок хлеба, она была вынуждена продавать свою юную красоту.
Но народ прощал своей правительнице прошлые «грехи». За заботу, за любовь к людям, за построенные ею школы, монастыри и храмы. За раздаваемый беднякам хлеб.
«Пусть лучше на троне будет гетера, чем казнокрад», — шептались люди.
Феодора Византийская родилась в 500 году. Ее отец, Акакий, был служителем константинопольского цирка зверей. Когда Феодоре исполнилось 12 лет, Акакий скончался, оставив свою жену и трех дочерей почти в полной нищете.
Чтобы спасти девочек от голода, мать была вынуждена повторно вступить в брак, откликнувшись на навязчивые предложения смотрителя за зверями — отталкивающе-некрасивого, грубого, но очень сильного мужчины.
Девочки, младшая из которых еще даже не достигла подросткового возраста, начали работать в цирке в качестве актрис в представлениях мимов.
Мимы в древнегреческом театре — это было совершенно уникальное по нашим меркам действо. Актеры и актрисы участвовали в представлениях по пьесам древнегреческих авторов, играя по-настоящему, что называется, без купюр. То есть, поцелуй в постановке был настоящим поцелуем, как и все прочее. Именно поэтому актрис мимов порядочные мужчины в жены не брали.
Вот как византийский историк Прокопий рассказывал об участии Феодоры и ее старшей сестры Комито в представлениях мимов:
Так, служа в актерской «пехоте», Феодора зарабатывала на пропитание себе, сестрам и матери. Впрочем, зрители обожали юную актрису, которая, помимо выполнения своих непосредственных обязанностей, отличалась изяществом и остроумием, много импровизировала. Толпа, состоящая в основном из мужчин, буквально ревела, когда Феодора появлялась на площадке.
Выступления на сцене часто заканчивались беременностью актрис. Как пишет Прокопий, Феодора несколько раз была вынуждена вызывать у себя выкидыш.
Однажды на одном из представлений в Константинополе присутствовал Гекебол, архонт (наместник) провинции Пентаполис в Северной Африке. Гекеболу приглянулась юная актриса, и он предложил ей отправиться с ним в его египетский дворец. Феодора с удовольствием согласилась.
Увы, Гекебол вскоре насытился жизнью с актрисой и выгнал ее на улицу. Добравшись до Александрии, Феодора была вынуждена зарабатывать на хлеб продажей того единственного, что у нее было.
Александрия в те годы была одним из крупнейших культурных и научных центров мира. Именно здесь Феодора впервые столкнулась с настоящими учеными, философами, писателями. Когда все дела под балдахином завершались, молодая красавица с упоением беседовала с умными мужчинами.
В Александрии Феодора познакомилась и с представителями высшего духовенства, в том числе, с патриархами Тимофеем Александрийским и Севиром Антиохийским. Историки не исключают, что именно патриархи способствовали переменам, которые произошли в жизни женщины.
Феодора вернулась в Константинополь, но на этот раз даже не подумала пойти в цирк или «на улицу». Она стала зарабатывать на жизнь прядением пряжи. Однажды сидящую у окна рукодельницу увидел 39-летний Юстиниан, популярный в народе консул и военачальник. Мужчина был сражен красотой Феодоры, а, познакомившись с нею, и ее умом и обаянием.
В отличие от архонта Гекебола, Юстиниан относился к Феодоре с невероятным уважением и нежностью.
В 523 году, используя свое влияние, Юстиниан добился в Сенате присвоения Феодоре статуса патрикия. Более того, чтобы жениться на любимой женщине, будущий император настоял на изменении закона Константина Великого, запрещающего браки знатных мужчин с женщинами низменного происхождения, актрисами и их дочерьми.
Юстиниан, который был выходцем из крестьянской семьи, не придавал ни малейшего значения прошлому Феодоры, так как прекрасно знал, что такое голод и нищета.
В 525 году Юстиниан и Феодора обвенчались в храме Святой Софии, а через несколько месяцев Сенат за военные заслуги присвоил Юстиниану звание цезаря и соправителя престарелого и больного императора Юстина I.
1 августа 527 года Юстин скончался. Юстиниана и Феодору короновали как августа и августу.
Юстиниан, который обожал супругу, сразу же сделал ее своей соправительницей. Императрица Феодора активнейшим образом вмешивалась во все сферы государственной жизни. Она влияла на законодательную власть, на внешнюю политику Византии, принимала послов иностранных государств.
Без участия Феодоры не проходило ни одно назначение на значимую должность.
Под влиянием императрицы были приняты законы, значительно улучшившие положение женщин в Византии. По приказу Феодоры на берегу Босфора был построен Монастырь раскаяния — обитель для бывших куртизанок.
Императрица боролась с содержателями притонов в городах Византии, за бесценок скупающими у бедняков их дочерей якобы для «воспитания». В итоге девиц вынуждали «выставлять себя».
При Феодоре в Константинополе раздавали нищим хлеб, строили школы для детей из бедных семей.
Императрица тщательно следила за своей репутацией. Когда в народе стали судачить о том, что высоченный раб-варвар Ареовинд далеко не случайно находится при Феодоре, та отдала приказ высечь красавца плетьми, а, по некоторым данным, даже казнить его.
Несмотря на все усилия Феодоры улучшить жизнь народа, 13 января 532 года в Константинополе вспыхнул бунт, получивший название «Восстание Ника».
В столице начались чудовищные беспорядки. Восставшие врывались в государственные здания, сжигали налоговые списки. Были освобождены все заключенные, в том числе, рабы-гладиаторы.
По всему Константинополю полыхали страшные пожары. Многие прекрасные дворцы и храмы были разрушены. Бунтовщики сожгли собор Святой Софии, здание Сената, преторий, термы Зевксиппа.
Император Юстиниан страшно испугался восстания, подвергся панике и умолял супругу бежать из города, бросив трон и государство на произвол судьбы. Однако, Феодора проявила невероятное мужество и хладнокровие. Слова, которые она произнесла, стали афоризмом:
Тот, кто появился на свет, не может не умереть, но тому, кто однажды царствовал, быть беглецом невыносимо. Порфира — лучший саван.
Феодора обратилась к верному армянскому полководцу Нарсесу, который угрозами и деньгами убедил большинство сенаторов оставаться верными императорской чете.
18 января 532 года по восставшим был нанесен сокрушительный удар. В этот день бунтовщики собрались на ипподроме для коронации своего ставленника — Гипатия. Внезапно на них напали верные Юстиниану войска, во главе которых стояли полководцы Велизарий и Мунд.
Несмотря на численное преимущество восставших, правительственные солдаты нанесли им полное поражение. Все 35 тыс. человек, пришедшие на коронацию, были убиты.
Восстание было подавлено, Феодора спасла империю.
Константинополь довольно быстро восстановили, и Феодора с Юстинианом стали править по-прежнему.
С 532 года императрица стала особо набожной. Поначалу особой защиты со стороны Феодоры удостоились монофизиты — христиане, отвергающие человеческую природу Христа и считающие его исключительно Богом.
Императрица заботилась о том, чтобы христианство распространялось на все земли Византийской империи. В конце жизни Феодора смогла отказаться от монофизитской ереси и обратиться к Православию.
В 548 году Феодора тяжело заболела и, как писал епископ Виктор Туннунский:
«Поражённая по всему телу раковой опухолью, необыкновенным образом окончила жизнь».
Императрице было всего лишь 48 лет. Для Юстиниана смерть жены стала тяжелейшим ударом. Феодору с невероятными почестями погребли в церкви Двенадцати апостолов. Именем супруги Юстиниан повелел назвать множество городов и провинций в Византии. Для императора стало обычным делом клясться именем Феодоры — все понимали, что эту клятву Юстиниан не нарушит.
В повторный брак император так и не вступил. Он скончался в 565 году в возрасте 83 лет.
Поддержка Феодорой православной церкви была настолько всеобъемлющей, что очередной Собор закрыл глаза на ее темное прошлое и официально канонизировал императрицу. Такой же чести удостоился и ее муж, император Юстиниан.
Так сложилась судьба женщины, которая из актрисы и гетеры смогла стать сначала императрицей, а затем и святой.
