Ещё совсем маленькой Софи поклялась себе: настанет день, когда ни она, ни ее семья не будут ни в чем нуждаться. Они забудут те времена, когда ради куска хлеба или старого платья приходилось надрывать себе спину, выполняя тяжелую работу. И теперь, сидя в роскошном особняке и оглядываясь назад, она понимала: полученное стоило всех испытаний, что пришлось ей пройти .
Софи Доуз родилась около 1792 года в Сент-Хеленсе, бедной рыбацкой деревушке на острове Уайт. Детство её было нелегким: глава семьи, промышлявший контрабандой, был жесток и груб с близкими…и слишком сильно привязан к бутылке.
Денег на жизнь им едва хватало, и несколько братьев и сестер Софи погибли от полуголодного существования, так и не дожив до совершеннолетия. Когда Софи исполнилось 11 лет, ее безответственный родитель скончался, оставив жену и детей без гроша в кармане.
Девочку с матерью определили в работный дом, где им приходилось трудиться лишь за хлеб и тарелку каши. Пробыв там около двух лет, Софи устроилась работать на местную ферму, а затем и горничной, после чего отправилась в Лондон попытать счастья. Там, в большом и шумном городе, она стала помощницей мельничихи.
Но и это дело надолго девушку не увлекло. Мечтая о славе и лёгких деньгах, Софи решила ступить на театральные подмостки Ковент-Гардена. С карьерой актрисы у нее не сложилось, зато ей удалось привлечь внимание некоего обеспеченного (хотя и женатого) господина.
Роман окончился быстро, но зато Софи осталась с солидным пособием, большую часть которого потратила на самообразование, прекрасно отдавая себе отчёт в том, какую женщину хотели бы видеть рядом с собой богатые мужчины.
Когда накопления подошли к концу, девушка устроилась работать служанкой в лондонский дом терпимости, весьма популярный среди знатных эмигрантов, спасшихся от французской революции. Именно там Софи познакомилась с Луи Анри, герцогом де Бурбоном, последним в роду принцев Конде и одним из богатейших людей Европы.
Вскоре принц, очарованный прелестной особой, снял для нее дом, а после восстановления монархии во Франции, перевез возлюбленную в Париж. Там Софи вплотную занялась образованием, настояв на найме лучших учителей. Одаренная девушка быстро освоила французский, латынь и греческий, изучила литературу, историю искусств и правила этикета…И превратилась в весьма интеллигентную молодую женщину.
Поскольку жена герцога была еще жива, и развестись по религиозным соображениям он не мог, в обществе Софи выдавали за дочь Луи Анри. Их тридцатичетырехлетняя разница в возрасте легко позволяла такую вольность, к тому же слухи о внебрачном ребенке герцога ходили и до этого. Впрочем, конечно, подобная легенда не могла держаться долго.
Оттого-то и было принято решение подыскать прикрытие в виде мужа. Подходящий кандидат, желающий связать себя браком с незаконнорожденной дочерью принца крови, нашелся быстро. Им стал барон Адриан Виктор де Фоше, молодой майор королевской гвардии.
Софи же смогла получить дворянский титул и стала именоваться баронессой де Фоше. Она была благосклонно принята при дворе Людовика XVIII и стала блестящей парижской светской львицей.
Однако так поддерживать тайну оказалось гораздо сложнее: ревнивый муж, охваченный страшным подозрением, раскрыл ее отношения с мнимым «папой» и устроил настоящий скандал. Брак баронессы был расторгнут, а она сама — изгнана из общества.
Однако, ощутив горечь поражения, Софи смириться не пожелала. Возлюбленный по-прежнему готов был ради нее на многое, и уже через несколько лет ее вновь стали принимать в свете. Правда, подобная «забывчивость» обошлась герцогу недешево: сыну высокого покровителя он завещал большую часть фамильного состояния.
А через полгода после возвращения баронессы ко двору, французское общество поразило страшное известие: 74-летний Анри Луи был найден повешенным на двух носовых платках, привязанных к оконному шпингалету. Хотя полиция и объяснила случившееся волей самого герцога, в обществе поползли неприятные слухи: не сама ли баронесса избавилась от надоевшего ей старика?
Говорили, будто принц Конде хотел вырваться из-под удушающего влияния своей фаворитки, изменить завещание, а, может, и вообще сбежать из страны.
Существовали, конечно, и более пикантные объяснения: сплетники шептались, что пожилой уже герцог скончался в самый разгар некой откровенной игры…Как бы то ни было, но Софи оправдали, настоятельно порекомендовав покинуть Францию.
Баронесса, получившая по завещанию немалые капиталы, позаботилась о том, чтобы ее семья была хорошо обеспечена. А сама, перебравшись в Англию, купила дом в Лондоне и поместье в Дорсете. Замуж она не вышла, да, кажется, и не стремилась, детей не родила.
Впрочем, свободная жизнь ее долго не продлилась: в 1840 году, не дожив до 50 лет, Софи внезапно умерла от болезни сердца. Большая часть ее громадного состояния ушла на благотворительные цели.
