Императрица благословила Николая на внебрачную связь, так как сама не пускала мужа в альков из-за опасности новой беременности. А был ли у императрицы иной выбор? Но фаворитка, к удивлению многих, оказалась кротка и тиха.
Варвара Аркадьевна Нелидова была камер-фрейлиной императрицы и тайной фавориткой Николая I. Родилась в Санкт-Петербурге в богатой дворянской семье, её отец Аркадий Нелидов, был сенатором и младшим братом Екатерины Нелидовой, фаворитки Павла I. Мать Варвары происходила из рода Буксгевденов, говорили, что она внебрачная дочь Григория Орлова, фаворита Екатерины II.
Нелидова училась в Смольном институте благородных девиц и окончила его в 1830 году. В дневнике великой княжны Ольги Николаевны она описана как темноволосая итальянка с чудными тёмными глазами, не особенно красавица, но прекрасна душой, услужлива и полна сердечной доброты.
О том, что Варенька «не особенно красавица» считали не все. Есть совершенно противоположные заметки, касаемо её внешности: «черты её, строго правильные, позволяли справедливо и основательно соревноваться с красивейшими женщинами во всей России».
С детства её окружали 12 братьев и сестёр, а семейные связи были настолько обширны, что говорили, «фаворитка отца приходилась тёткой фаворитке сына», намекая на Павла I и Екатерину Нелидову.
В Петербурге юную фрейлину заметил сам император. Как рассказывает княжна Ольга, Николай I впервые встретился с Варенькой Нелидовой на одном из маскарадных балов, незнакомка в маске поразила государя рассказами о детстве, пока наконец не сняла маску и не представилась. Император сразу познакомил её с супругой. Сама Ольга считала, что никакой измены не было— отец был верен матери, а придворные лишь очернили своими сплетнями невинную Нелидову.
Дальнейшее решение, якобы, было принято и императрица благословила Николая на внебрачную связь, так как сама не пускала мужа в альков из-за опасности новой беременности. А был ли у императрицы иной выбор?
Графиня Нессельороде считала, что нет: «Государь с каждым днем всё больше занят Нелидовой. Ходит к ней по нескольку раз в день. Он и на балу старается все время быть близ неё. Бедная императрица все это видит и переносит с достоинством, но как она должна страдать»
Так начался непростой роман, отношения которого длились около 17 лет, и Нелидова стала постоянной фрейлиной при дворе. Официально она ни в чём не участвовала, ни в скандалах, ни в заговорах, хотя связь не скрывалась, император старался сохранить всё в тайне.
При этом царская семья не возненавидела тайную фаворитку. Тогда подчёркивали великодушие и спокойствие Александры Фёдоровны. Связь Нелидовой с государем «не могла быть поставлена в укор ни самому императору, ни влюблённой в него Нелидовой. Императрице связь эта была хорошо известна и, если так можно выразиться, была санкционирована ею».
Француженка-герцогиня Мария Фредерикс, фрейлина при дворе, вспоминала, «всё делалось так скрыто, так благородно. Она не помышляла обнаруживать своё исключительное положение. Она была достойная женщина, заслуживающая уважения».
Сослуживицы описывали Нелидову как скромную, даже строгую натуру, не раскрывающую своего влияния на императора. Анна Тютчева отмечала её «скромность и почти суровый» вид, искренность чувств и отсутствие корысти, за что даже осуждавшие её «не могли отказать в уважении».
Ходили слухи, что от встреч Нелидовой с императором у неё родились внебрачные дети. Согласно слухам 1855 года, несколько мальчиков якобы передавались на воспитание графу Клейнмихелю, и «детей этих было бы правильнее называть не кляйнмихелями, а кляйн-Николаусами — маленькими Николаусами».
Барона Алексея Андреевича Пасхина долгое время считали сыном Николая и Варвары. Тем не менее официальных подтверждений этому нет.
Нелидова практически не пользовалась своим особым положением ради выгод или богатства. Она не ходатайствовала о должностях для родственников и не выпрашивала щедрых даров.
При дворе Варвара жила скромно, у неё были комнаты в Зимнем дворце, и она часто находилась рядом с императорской семьей. В последние часы жизни Николая I Нелидова стояла у двери, не решаясь подойти к умирающему.
Императрица спросила у царя, хочет ли он попрощаться с близкими людьми, включая Нелидову, но государь отказался, лишь передал через жену прощальные слова и попросил прощения за всё. После смерти императора Александр II настоял, чтобы фрейлина осталась при дворе.
В завещании Николай отписал Варваре Нелидовой 200 тысяч рублей, огромную сумму, которую она сразу направила в фонд для инвалидов ещё не оконченной Крымской войны. Её освободили от придворных обязанностей, но она продолжала иногда проводить время с Александрой Фёдоровной, читала ей после обеда, и жила тихо и незаметно.
Нелидова пережила не только своего любимого мужчину, но и его сына и внука. Она умерла в октябре 1897 года в Петербурге, прожив очень долгую жизнь. На её похоронах присутствовал великий князь Михаил, младший сын Николая I, младенец 1832 года, чьё рождение, как считалось, и послужило поводом для сближения императора с Варварой. Говорят, что Александра Фёдоровна называла её последним чистым ликом старой русской придворной жизни.
