«Но я больше не могу рожать», — чуть не плакала Кэтрин. Муж изменился в лице и, размахивая руками, забегал по комнате: «Ты должна, это изменит нашу жизнь!».
Всё началось с того, что в 1926 году внезапно скончался 73-летний эксцентричный богач Чарльз Вэнс Миллар. Наследников у миллионера не имелось, и общественность была уверена: состояние отойдет канадскому государству. Но оглашение завещания превратилось в сенсацию и своеобразный финальный спектакль, устроенный известным шутником Милларом даже после своей смерти.
Свой особняк на Ямайке чудак завещал двум приятелям, которые друг друга на дух не переносили. Акции пивоваренной компании «О’Киф» Чарльз распорядился отдать протестантским общинам, ратующим за трезвость. Ирония судьбы: «святоши», которых Миллар при жизни терпеть не мог, первыми примчались в суд за своей долей наследства.
Однако самым значимым и имеющим далеко идущие последствия оказался девятый пункт завещания. В нем значилось: женщина из Торонто, родившая за десять лет после кончины миллионера наибольшее количество детей, получит полмиллиона долларов.
Канада середины двадцатых — страна небогатая, стоящая на пороге Великой депрессии. Неудивительно, что в погоне за завещанными деньгами женщины готовы были на всё, включая ежегодные роды. Так стартовал бэби-бум, вошедший в историю как Большая гонка аистов.
Поначалу пресса уделяла «конкурсу» мало внимания, но чем больше семей втягивалось в эту авантюру, тем чаще о ней писали газеты. Издание Toronto Daily Star даже создало вакансию репортера, освещавшего исключительно «гонку аистов».
Тем временем в 1930 году в Канаде грянула Великая депрессия: домохозяйства разорялись, люди теряли работу, в отдельных провинциях начинался голод. Прибывающие в страну мигранты не могли найти места и пополняли ряды уличных преступников.
В таких условиях соперничество в гонке аистов накалилось до предела: для множества канадских семей победа в конкурсе казалась единственным спасением от нищеты.
К 1935 году явными претендентками на победу стали одиннадцать семей. Лидером считалась эмигрантка из Мексики миссис Дарриго, утверждавшая, что с октября 1926 года произвела на свет девять детей.
Однако журналист Toronto Daily Star провел расследование, после которого семью Дарриго дисквалифицировали: выяснилось, что мексиканка родила лишь четверых, остальных ей «одолжили» сестры ради победы в конкурсе.
Новым лидером стала миссис Лора Шеппард — мать восьмерых детей, ожидавшая девятого. Но и здесь обнаружилось нарушение условий: дети Шеппард были рождены от разных мужчин, тогда как требовалось рожать исключительно от законного супруга.
Шеппард отчаянно боролась за право остаться в гонке, но суд был непреклонен — наследство Чарльза Вэнса Миллара женщине не досталось.
Теневыми фаворитами гонки пресса считала семью темнокожих эмигрантов: бытовало мнение, что негры более плодовиты, а негритянкам легче рожать. Инициатором участия в Большой гонке выступил глава семейства, 50-летний Джон Уильям Картер. Его супруга, Кэтрин, уже имевшая нескольких взрослых детей, сомневалась, хватит ли у нее здоровья для столь сурового испытания. Однако Картер принудил жену к участию, убеждая, что иначе остальные их дети умрут с голоду.
Картеры «стартовали» позже других, но, надеясь на двойняшек или даже тройняшек, принялись рожать ежегодно.
Это едва не обернулось трагедией: рождение шестого ребенка далось миссис Картер крайне тяжело, она чуть не скончалась. Больше рожать женщина не могла, семья выбыла из конкурса, оставшись посреди Великой депрессии с несколькими отпрысками.
Конкурс завершился 31 октября 1936 года — через десять лет после смерти скандального миллионера.
Судья Уильям Эдвард Миддлтон объявил победительницами четырех женщин — Кэтлин Эллен Нэгл, Энни Кэтрин Смит, Люси Элис Тимлек и Изабель Мэри Маклин. Каждая из участниц родила за десять лет по девять детей.
Деньги разделили между многодетными матерями — каждой досталось по 125 тыс. долларов (с учетом текущего курса — примерно 2 млн долларов).
Этих средств семьям хватило на покупку новых домов и оплату образования детей. Семьи даже смогли позволить себе путешествия: так, мистер и миссис Тимлек исполнили мечту, побывав в Нью-Йорке.
Между тем, помимо счастливых победительниц, «Большая гонка аистов» породила множество многодетных семей, дети в которых практически не имели шансов на нормальную, благополучную жизнь.
Подросшие «дети Чарльза Миллара» все чаще становились героями криминальной хроники: газеты писали, как рожденные участницами конкурса убивали, грабили, сводили счеты с жизнью.
Вскоре после объявления результатов необычного соревнования объявились и некие родственники покойного миллионера, которые подали в суд на победительниц и потребовали вернуть им все деньги. Дело дошло до Верховного суда Канады, который отклонил все притязания и оставил деньги матерям…
