Десятки мужских рук тянулись с ней. А какими неприлично-жадными были взоры! Вздрогнув всем телом, девушка закричала… А потом резко открыла глаза. Рубашка была мокрой насквозь, волосы слиплись.
Снова ей приснился кошмар. А утром снова будут насмешки. Хорошенькая и чрезвычайно богатая наследница Ричарда Эклома в 1814 году получила обидное прозвище «Эстер-с-кем-попало». А всё потому, что в обществе её считали слишком кокетливой!
— У малышки небольшое косоглазие, мэм. – Произнес лекарь. – Ничего страшного, но вы должны помнить об этом.
Врожденная особенность Эстер часто сбивала людей с толку. Им казалось, будто она… строит им глазки. Ну как такое могло быть у пятилетней малышки? Она родилась в 1788 году, и была совсем крохой, когда о ней стали судачить, будто она – записная кокетка.
В Нортгемптоншире у отца Эстер были громадные угодья. Других наследников у него не было, и это превращало девушку в одну из богатейших наследниц Англии.
Воспитанием Эстер после ранней смерти матери занимались гувернантки, затем юную леди отдали на обучение в частный пансион, и, наконец, в 1807-м году она стала дебютанткой лондонского сезона.
Она поселилась в отцовском доме на Лоуэр-Гросвенор-стрит. Эту улицу считали одной из самых престижных в английской столице.
«Там располагалось большое количество превосходных домов, большинство из которых были населены титулованными людьми и богатыми семьями», — писал граф де Мельфор в книге «Впечатления об Англии». Планировалось, что представлять Эстер ко Двору будет ее дальняя родственница, миссис Калверт. И вот настал долгожданный день.
Девушка безумно волновалась, но всё прошло просто великолепно. Ее посчитали обаятельной, остроумной и… необычайно кокетливой! Улыбки, которыми Эстер обменивалась с новыми знакомыми, многие принимали слишком серьезно на свой счет. И никто не подозревал, что всему виной та маленькая особенность Эстер…
Светский сезон закружил ее в водовороте балов, приемов, прогулок и визитов. Спустя две недели поступило первое предложение руки и сердца – от угрюмого Чарльза Калверта.
— Прошу прощения, сэр, — вежливо произнесла Эстер, — но я не выйду за мужчину старше тридцати лет. Это для меня слишком большая разница в возрасте.
Миссис Калверт недовольно поджимала губы. Чарльз был ее деверем. А потом к Эстер по очереди посватались два ее родных племянника. И оба получили отказ! Вот тогда-то грозная светская львица, чье мнение высоко ценили в Лондоне, и бросила мимоходом:
— У неё манера прельщать мужчин, не имея на них никаких видов!
Об Эстер стали говорить в столице, как о жестокой кокетке: «Она разбила столько сердец… сколько невозможно себе представить».
Конечно, она притягивала восхищенные взгляды. У Эстер уже имелось 10 тысяч фунтов стерлингов в год. А после смерти отца она получила бы 26 тысяч фунтов в год. Чтобы понимать, сколько это, приведу несколько примеров: один фунт составляла зарплата уличного продавца напитков или разнорабочего.
Молочница получала фунт за две недели своих трудов. А чуть меньше фунта (правда, это будет несколько позже) стоил железнодорожный билет первого класса из Йорка в Лондон и обратно.
На фунт можно было купить три шелковых цилиндра или снять трехкомнатную квартиру в столице на один месяц. Итак, леди Эстер Эклом была богатой, невероятно богатой девушкой!
Кавалеры кружили вокруг нее, и Эстер с каждым днем становилась все более уверенной в себе, все более смелой. Этикет предписывал девушкам скромно опускать глаза, а Эстер весело хохотала и отпускала смелые шутки.
Она была на вершине популярности, и светские кумушки злились. Их дочки проигрывали этой богачке! Стоило Эстер появиться на балу или в чьей-то гостиной, как все бросались к ней.
— Эстер-с-кем-попало! – Как-то съязвил лорд Глентворт. Он злился больше других – Эстер почти приняла его предложение руки и сердца, а потом передумала. Вот он и придумал для девушки прозвище.
Когда она узнала об этом, от обиды у нее затряслись губы. Какие злые! Она же не виновата, что нравится мужчинам… От переживаний Эстер стала плохо спать – ей снились кошмары, что к ней тянутся жадные руки, готовые разорвать ее на куски.
В июне 1811 года Эстер ответила «да» виконту Нортленду. Он был представителем семьи Ранфурли и делал хорошую карьеру в политике. Однако в это же самое время, как объявили о помолвке, ухудшилось состояние отца девушки.
Вскоре достопочтенный Ричард Эклом скончался. По правилам хорошего тона следовало объявить, как минимум полугодовой траур.
Эстер посчитала это плохим знаком, и предпочла расторгнуть помолвку. А спустя шесть месяцев ответила согласием еще одному давнему кавалеру – Джорджу Мэддоксу. Подготовка к свадьбе шла полным ходом, когда Эстер получила бумаги от поверенного своего отца. И была чрезвычайно удивлена!
Оказывается, отец успел сделать кое-какие замечания по поводу ее будущего, и умолял Эстер не выходить замуж за Мэддокса. Тот казался весьма успешным, но покойный сэр Ричард успел выяснить, что Мэддокс практически банкрот. Помимо этого человека в «черном списке» Эклома было еще четыре фамилии.
Она была хорошей дочерью и послушалась отца. Свадьбу отменили. А годы бежали! Эстер-с-кем-попало рисковала превратиться в посмешище. Сначала отвергала женихов, а потом могла остаться старой девой…
Джонни Спенсер был знаком Эстер уже много лет. Немного тучный, спокойный, флегматичный, он никогда не принадлежал к числу поклонников девушки. А потому Эстер чрезвычайно удивилась, когда он появился в ее доме и встал на одно колено.
Если бы она знала, что к этому поступку Джонни принудила его бабушка! И прежде, чем решиться пойти к Эстер, он два часа ходил по Лондону, чтобы набраться смелости.
— Ох, Джонни! – Воскликнула Эстер. – Наверное, пришло время. Я согласна.
Ошеломленный молодой мужчина не мог поверить своим ушам. И вот опять начали готовиться к свадьбе. 13 апреля 1814 года виконт Джон Олторп женился на Эстер Эклом. На церемонии и свадебном пиру присутствовали 2 тысячи человек.
И случилось невероятное. Близкое общение этих двоих заставило Эстер и Джона иначе посмотреть друг на друга. Месяца не прошло, как они влюбились! Это была самая счастливая пара, которую только можно было себе вообразить. А позже Джонни стал графом Спенсером.
Им не нравился шумный Лондон. Им надоела светская жизнь. Молодожены поселились в поместье Эстер и были совершенно счастливы несколько лет. Увы, недолго. 8 июня 1818 года Эстер произвела на свет мертвого мальчика, а спустя три дня скончалась и она.
Толстяк Джонни был потрясен. Он оплакивал жену так горько, что многие опасались за его рассудок. Эстер-с-кем-попало была для него самой любимой, самой дорогой женщиной на свете.
Семья хотела, чтобы он женился снова, но граф Спенсер отказывался от этого. Он так никогда больше и не вступил в брак. Утешение он нашел в делах – занялся политикой, стал лидером Палаты Общин и канцлером казначейства.
За безупречную службу и отсутствие даже малейших пятен на репутации его прозвали «честный Джон». Он умер в 1845-м году, передав свой титул младшему брату.
Последним распоряжением Джонни было положить с ним в могилу медальон с портретом Эстер. В нем он хранил прядь ее прекрасных каштановых волос.
