Избраннице юноши было 68 лет, но как жадно он смотрел на неё! Пожилая дама сдержанно улыбалась в ответ, а вокруг шипели завистники. Джона Вудвилла единодушно проклинали и ему же страшно завидовали.
Он сумел заполучить в свою личную собственность этот огромный денежный мешок. Никто не сомневался, что вдовствующая герцогиня Норфолк долго не протянет. Но Екатерина собиралась их сильно удивить.
Все в Англии уже поняли: правящий король Эдуард IV готов исполнить любую прихоть своей обожаемой супруги. Белокурую Елизавету Вудвилл называли самой красивой женщиной королевства.
Не будучи при этом особенно знатной или богатой, она заставила легкомысленного Эдуарда жениться на себе. А ведь ему уже сосватали европейскую принцессу с хорошим приданым!
В 1465 году король сходил с ума от любви к своей королеве. Ради неё осыпал золотом и титулами многочисленных родственников Елизаветы. Трёх её сестёр выдали замуж за самых титулованных мужчин Англии.
Конечно, при Дворе сразу начали хмуриться остальные – клан Вудвиллов слишком быстро подбирался к власти. Они получали лучшие должности, самые денежные назначения и всё равно им было мало!
— Она – настоящая ведьма. – с ненавистью говорили про королеву Елизавету Вудвилл. — Только так это можно объяснить!
У «ведьмы» имелся брат, Джон, который в свои девятнадцать лет ещё не женился. И тогда король решил сам подобрать ему супругу. Да не абы какую! Требовалась сказочно богатая женщина, с громким титулом, чтобы Джон сразу же поднялся на несколько ступенек вверх. Всё ради благосклонной улыбки любимой Елизаветы…
Перебрав в памяти свободных наследниц, Эдуард IV остановил свой выбор на Екатерине Невилл, вдовствующей герцогине Норфолк. Нюанс был в том, что женщине уже исполнилось 68 лет.
Вообще-то церковь была против таких браков. Считалось, что пара заключает союз для продолжения рода. А какие могут быть потомки у юноши и бабушки? Разумеется, никаких! Екатерина Невилл давно вышла из возраста, когда могут появиться дети…
Она была довольно тихой и скромной женщиной, которая совершенно не помышляла о новом замужестве. Екатерина принадлежала к богатому семейству, и первый раз пошла под венец в возрасте двенадцати лет.
Девочку выдали замуж Джона Моубрея, наследника Норфолка, и на протяжении двадцати лет она была ему верной женой, подарила сына, а когда овдовела, то стала в одиночку распоряжаться грандиозным имуществом супруга.
Но ей было немного за тридцать, когда она — как и все! — хотела обрести счастье. Один влюблённый рыцарь околдовал ее своими нежными речами, и Екатерина вышла за него замуж. В этом браке родились две дочери, но за любовью последовала расплата: во-первых, женщину оштрафовали на крупную сумму.
Она сочеталась браком, не получив на то королевского разрешения, а это было противозаконно… Во-вторых, рыцарь Томас скончался в 1443-м году. Бедная женщина оплакивала его, потому что впервые влюбилась по-настоящему!
Третий брак Екатерины был нужен, чтобы просто защитить её. В Англии бушевала война Алой и Белой розы, и женщина с такими несметными богатствами и без мужа могла легко стать чьей-то добычей. Поэтому дважды вдова сказала «да» виконту Бомонту… И его она тоже проводила в последний путь в 1460-м.
Трижды вдова. И зачем же ей понадобилось идти замуж снова, да еще и с юнцом, с братом королевы? Всё объяснялось просто: на Екатерину надавил король Эдуард IV. Он припомнил, что парочка ее мужей выступали против его династии.
И пригрозил конфисковать имущество в пользу короны. Иными словами, у Екатерины не было выбора: или она выходит за девятнадцатилетнего Джона и тот пользуется её богатствами, или её детям вообще ничего не достанется.
Родственники Екатерины пробовали возражать, но их легко поставили на место. Четвёртый муж вошёл в дом супруги полновластным хозяином. Вокруг неодобрительно шептались и открыто завидовали Джону Вудвиллу. А хронист Уильям Вустерский называл этот союз «дьявольским браком».
«Возмутительно видеть, — писал он, — как сочетаются браком женщина, стоящая на пороге своей жизни, и юноша, у которого все впереди».
И вот здесь хронист ошибался. Джон Вудвилл недолго радовался своему семейному счастью. Алые и Белые розы еще продолжали выяснять отношения в Англии, и в 1469 году под горячую руку попал брат королевы. Он был казнен противниками Эдуарда IV, поэтому Екатерина Невилл снова стала вдовой…
Эта женщина удивительной судьбы, Екатерина Невилл, прожила долгую жизнь. Ее не стало в 1483-м году, и надо сказать, что она пережила не только четырех мужей, но еще детей, внука и даже правнучку.
А Джона Вудвилла еще при жизни называли страшно жадным. Повести под венец женщину в 68 лет – это что-то!
