«О чем вы думали! — крики сэра Роберта эхом разносились по замку. — Девочке только двенадцать!».
Он смотрел на женщин, стоящих перед ним, и не мог поверить: его обвели вокруг пальца! Столько усилий…и все пошло прахом: его бесценное дитя стало чужой женой!
Роберт Винер был прирожденным дельцом. Еще ребенком его взял на воспитание дядюшка — богатый лондонский ювелир, и с тех пор жизнь Роберта была предопределена. Он стал правой рукой дяди, а затем и его полноправным партнером.
Карьера росла, расширялись и связи. Талант Винера был высоко оценен при дворе: Карл II предоставил ему заказ, о котором, несомненно, мечтал каждый английский мастер. Изготовить корону для коронации! Грандиозная честь!
Монарх по достоинству оценил труд Роберта Винера: вскоре ювелир был удостоен рыцарского звания, а затем получил и титул баронета. Впрочем, заслуги его действительно были велики: он нередко ссужал короля деньгами.
Женился состоятельный и амбициозный Роберт Винер на красавице Мэри Хайд, вдове сэра Томаса Хайда, которая осталась одна с маленькой дочерью на руках. Сложно сказать, любил ли ее ювелир, но даже если он руководствовался только практическими соображениями, то все равно не прогадал!
Мэри была достаточно богата, а ее малышка Бриджит, унаследовавшая от отца капитал в 100 000 фунтов стерлингов, и вовсе слыла «драгоценным ребенком». Кроме того, Мэри имела титул и имя, доставшиеся ей от первого мужа, более знатного, чем она сама.
Правда, в глазах представителей старых родов Роберт Винер по-прежнему оставался выскочкой, а потому он мечтал породниться с «настоящей аристократией». Этот грандиозный план делец надеялся легко провести в жизнь: у него подрастала падчерица — хрупкая большеглазая девочка…отчего бы не выдать ее замуж?
На ее приданое польстится любой джентльмен! Что касается короля, то он не станет возражать против мезальянса: сэр Винер пообещает ему списать старые долги…
Словом, дело казалось решеным. Тем более, что жених уже был найден — молодой Перегрин Осборн, герцог Лидс! От блестящей перспективы у сэра Винера кружилась голова: малышка Бриджет станет герцогиней! Не скрывая радости, он оповестил всех о своих планах и принялся ждать, когда девочка подрастет. Ведь ей только 12!
В 1674 году супруга Роберта тяжело заболела, и Бриджит отправили погостить к сестрам матери. Тетушки, Сьюзен и Сара, не так преуспели в жизни как Мэри: они вышли замуж за двух братьев по фамилии Эмертон, которые ныне служили в поместье Хайд, управляя чужими землями.
Вероятно, зависть и подтолкнула их на страшное: тетки уговорили девочку провести «пробную церемонию», ведь всем известно, что она скоро пойдет к алтарю. Отчего бы не разыграть маленький спектакль, посмотреть, как это будет? А роль жениха исполнит двоюродный братец Джон…
Хотя малышку убедили в том, что свадьба будет ненастоящей, недобросовестный священник Брандлинг был вполне готов: и молитвы прочитал нужные, и клятвы взял…И Бриджит официально стала женой Джона Эмертона.
Когда Винер узнал о свадьбе, то пришел в настоящую ярость. Обманули! Его обманули! В гневе он бросился в церковный суд, чтобы объявить брак недействительным. Однако, пока шло дело, все имения Бриджит были переданы в руки Эмертонов. Ведь, как известно, после заключения брака все имущество жены отходит мужу.
Между тем, Бриджит, оставшаяся в доме отчима, продолжала притягивать неприятности. Однажды сэр Винер пригласил на ужин некоего Генри Рота, который отплатил за гостеприимство черной неблагодарностью. Угрожая оружием, он вывел Бриджит из дома и заставил сесть на коня, которого направил в сторону Ричмонда.
Погоня, пущенная по следу похитителя, успела до того, как свершилось непоправимое: Рота схватили, девушку — вернули под родительский кров. Однако это мало упростило ситуацию: вскоре стало известно, что суд вынес решение в пользу Эмертонов.
Хотя брак был заключен без согласия Бриджит, никто, кроме нее самой, не мог в этом поклясться. Тетушки уверяли: все было добровольно!
Возможно, Бриджит так и осталась бы обладательницей сомнительного статуса, но в дело вмешался повзрослевший герцог Лидс. В 1682 году он выкрал предназначенную ему невесту, заключил с ней брак — с добровольного согласия обоих! — и консумировал его.
Церковный суд в этот раз почему-то спорить не стал: то ли от Эмертонов удалось откупиться и они признали, что девочка была слишком юна, чтобы осознать серьезность процедуры, то ли помогли влиятельные друзья Лидса…Так или иначе, но первый «брак» ее стал считаться незаконным, а второй — вполне официальным.
Говорят, жизнь Бриджит и герцога сложилась не слишком гладко: Перегрин легко увлекался другими женщинами и частенько заставлял плакать жену, подарившую ему 4 детей. Большое приданое счастья ей не принесло.
