Младшей исполнилось 14 лет, когда ее руки просили сразу двое. Так хороша была девчонка — светлая и яркая, точно сама жизнь.
Но старый грек Ливанос только усмехался:
— Афине нужно подрасти.
И добавлял, пожимая плечами:
— Присмотритесь к старшей. Евгении уже 16, и я хочу выдать ее первой.
Основы своей судоходной империи Ставрос Ливанос заложил во время Первой мировой войны. И даже после неё сумел сохранить и расширить дело, грамотно инвестируя в активы.
«У меня нет денег. У меня есть корабли», — приговаривал он, прекрасно зная о том, что наличные могут легко обратиться в фантики, а суда — от танкеров до яхт — не исчезнут в одно мгновение.
Только два грека могли соперничать с Ливаносом — заклятые враги Ставрос Ниархос и Аристотель Онассис, ведущие между собой борьбу.
Ходили слухи, будто Онассис завидовал аристократизму всегда элегантного Ниархоса, словно окружённого аурой «космополитической утонченности». Даже в самом дорогом костюме коренастый и крепкий Онассис выглядел как «бедняк, пытающийся произвести впечатление на высшее общество».
Интересы Ниархоса и Онассиса пересекались в делах, и каждый из них отчаянно сражался, чтобы не уступить другому. Хваткий как бультерьер Аристотель терпел крах, когда в дело вступал ловкий и поднаторевший в интригах Ставрос. Однако когда дело зашло о личной жизни, Онассис не был намерен отступать.
Младшая дочь судового магната Ливаноса — изящная Афина, известная под домашним именем «Тина», — оказалась ценным призом, ради которого соперники готовы были сцепиться вновь. Афине исполнилось только 14 лет, когда Ниархос заговорил о сватовстве.
— Девочка слишком юна, — хитро прищурился Ливанос, — к тому же, я не выдам её замуж раньше Евгении. Она — моя старшая.
Ниархос задумался. Евгении уже исполнилось 16, и хотя она была не так хороша как сестра…Стоило ли ждать? Храня основные капиталы для единственного сына, Ливанос обещал за девочек равное приданое.
Пока Ставрос решал, кому отдать предпочтение, вмешался Аристотель. Он попросил руки Афины, но получил от Ливаноса тот же ответ.
Однако Онассис оказался настойчив. Ему действительно нравилась Тина, к тому же, он мог ухаживать за ней открыто. В отличие от соперника, официально состоящего в браке, он не был женат. Серьёзное преимущество!
Обаятельный Ниархос мог разливаться соловьем, но слава донжуана, дважды стоявшего у алтаря и имевшего множество любовных приключений, летела впереди него. Он никогда не смог бы обещать Афине то, что обещал Аристотель: она станет первой, чью руку украсит его кольцо.
— Я никогда прежде не влюблялся настолько, чтобы предложить женщине брак, — признавался Онассис, приглаживая растрепанные пряди Афины.
На щеках девушки расцветал румянец.
Вот уже несколько лет Аристотель доказывал Тине свою преданность. Дорогие подарки, будто бы случайные встречи, катания на яхте…Наконец, в 1946 году, когда ей было всего 17, Ливанос дал свое благословение. Онассису в то время исполнилось 40 лет.
Пышная свадьба состоялась в конце декабря в Нью-Йорке. Газетчики называли церемонию событием года и гадали о том, удастся ли Ниархосу затмить своего врага в грядущем сезоне. Уже было известно, что судовой магнат разводится со второй женой, и — это не было секретом — ради того, чтобы связать свою жизнь с Евгенией.
Пусть старик Ливанос изменил своему слову, выдав младшую дочь перед старшей, он знал, что и той недолго оставаться без кольца.
Свадьбу Ниархоса, сыгранную летом 1947 года, в обществе запомнили не хуже устроенной Онассисом. Невесте исполнялось 20, жениху — 38 лет.
Однако женитьба на сестрах не поставила точку в борьбе Ниархоса и Онассиса. Ставрос чувствовал, что соперник обошел его в этом раунде: ведь он — именно он, а не Аристотель! — первым посватался к Афине. Такой нежной и яркой, затмевавшей сестру.
В 1950-х годах между двумя миллионерами разразилась настоящая война. Аристотель Онассис вел переговоры с Саудом ибн Абдул-Азизом Аль Саудом, королем Саудовской Аравии. На кону стояла монополия над мировыми перевозками нефти, которая сулила «золотому греку» звание богатейшего человека в мире.
Но вмешался Ниархос, и привлек на свою сторону правительство США: сделка Онассиса, ставившая под угрозу американские интересы, была аннулирована. Бизнесу Аристотеля был нанесен болезненный удар.
Почти разоренный Онассис чудом сумел спастись. Разразился Суэцкий кризис, и канал, который упрощал перевозки товаров, был закрыт. Теперь все корабли должны были идти в обход, совершая большое путешествие вокруг Африканского континента.
Из-за задержек перестало хватать танкеров, а единственным, кто смог предложить огромный флот незафрахтованных судов, оказался Аристотель. Менее чем за год Онассис восстановил былое влияние, избавившись от долгов и сколотив изрядный капитал.
Однако Аристотелю по-прежнему не приходилось расслабляться. У него было много танкеров, но именно Ниархос спустил на воду супертанкер «Спирос Ниархос».
Когда Онассис похвастался яхтой «Кристина О.», Ставрос тут же заказал постройку другой — на 55 футов длиннее. Онассис начал создавать собственный рай на частном острове Скорпиос, и Ниархос последовал его примеру, выкупив остров Спецопула.
Борьба между Онассисом и Ниархосом почти не отражалась на Афине и Евгении. Первая подарила мужу сына и дочь, вторая — трёх сыновей и дочь, но в конце концов они столкнулись с одинаковой проблемой. И Ставрос, и Аристотель не были верными мужьями.
Пока Евгения страдала от того, что Ставрос увлёкся известной светской львицей Памелой Черчилль, Афина плакала, обнаружив, что Аристотель закрутил бурный роман со знаменитой оперной певицей Марией Каллас.
Терпение Тины закончилось раньше. В 1959 году она подала на развод, в качестве причины указав супружескую измену. Год спустя Онассисов развели.
Афина успела выйти замуж за британского аристократа Джона Спенсера-Черчилля и наладить новую жизнь, когда настала очередь Евгении. Ниархос ушел из семьи, чтобы жениться на Шарлотте Форд, наследнице американской автомобильной империи.
Спешный брак был заключён, когда стало известно, что Шарлотта ждёт ребёнка: через полгода после свадьбы Ставрос стал отцом малышки Елены.
Гордости Афины хватило, чтобы не оглядываться на прошлое и даже пожелать счастья, когда Аристотель повёл к алтарю Жаклин Кеннеди, вдову американского президента…
А Евгения приняла мужа обратно, когда он решил вернуться к ней, бросив Шарлотту.
Буря разразилась 3 мая 1970 года. Весенним вечером Ниархос позвонил Шарлотте и предложил ей, привезти Елену на каникулы. «Если захочешь, ты можешь присмотреть за девочкой сама», — сказал он. Ночью, ложась спать, Евгения, слышавшая разговор мужа, приняла 25 таблеток снотворного.
Когда следующим утром Ставрос вошёл в комнату жены, то обнаружил ее без сознания. Он не вызвал личного доктора, находившегося на острове. Вместо этого отправил за врачом вертолёт в Афины.
Промедление стоило Евгении жизни: через 3 часа, когда прибыла столичная знаменитость, женщины уже не было в живых. Более того, осмотрев тело и обнаружив подозрительные синяки на ее шее и руках, специалист отказался подписывать свидетельство о смерти.
Началось расследование, в результате которого Ниархос был арестован за непреднамеренное убийство. Однако после длительной судебной тяжбы обвинения с него были сняты.
Простые греки, следившие за скандалом, спорили, поверила ли полиция объяснением Ниархоса, клявшегося, что синяки появились, когда он пытался реанимировать Евгению. Или в дело вступила политика: всего через неделю после похорон Евгении Ставрос, с согласия греческого правительства, инвестировал 200 миллионов долларов в греческие верфи и заводы.
На время расследования дети Ставроса и Евгении были отправлены к Афине. Конечно, она не могла заменить племянникам мать, но, по крайней мере, попыталась смягчить удар.
Никто не был удивлён, когда Афина подала на развод с мужем. Общество предполагало, что причиной могла стать атмосфера в семье, ухудшившаяся на фоне трагедии.
Однако все были шокированы, когда было объявлено о свадьбе Тины с Ниархосом. Женитьба на сестре покойной жены казалась кощунством. Но 28 октября 1971 года пара пошла к алтарю.
Даже это полностью не развеяло подозрения в вине Ставроса. «Афина выходит замуж за убийцу сестры», — говорили греки.
Многолетняя мечта Ставроса была исполнена. Он наконец-то женился на той сестре, которую хотел заполучить. И, к тому же, больно зацепил Онассиса, возмущенного этим браком.
Правда, своей победой Ставросу Ниархосу долго наслаждаться не пришлось. В 1974 году сорокапятилетняя Афина, не вынесшая гибели единственного сына, ушла из жизни. А через год не стало и Онассиса.
Потерявший обеих женщин из рода Ливанос, Ставрос Ниархос больше не женился.
С годами его характер существенно ухудшился. Он не поддерживал отношения с племянницей Кристиной, единственной дочерью Афины от Онассиса. И, по слухам, стал настоящим тираном для собственных детей. Требовал от сыновей абсолютной преданности и подчинения.
«Это был психологический страх, — позже рассказывали журналистам знакомые Ниархосов. — Дети росли, зная, что их отец мог убить маму». Два старших сына и дочь покорились Ставросу, но младший и девочка, рождённая Шарлоттой Форд, выбрали другой путь. В результате, магнат сильно ссорился с одним и лишил наследства вторую.
Ниархос уходил из жизни мучительно тяжело, прикованный в постели. Он получил последний шанс переосмыслить свою жизнь, заглянуть в прошлое. Но вряд ли это сделал.
15 апреля 1996 года Ставроса не стало. Ему было 86 лет.
