Девочки и мальчики плакали от страха. «Кто вы такие и куда вы везете нас?» — крикнул пастушок Стефан, глядя прямо в глаза «купцу» Гуго.
Гуго по-разбойничьи ухмыльнулся, и процедил:
— Не переживайте, юный господин Стефан, доставим всех куда договорено в целости и сохранности!
В начале XIII столетия тысячи немецких и французских детей и подростков начали собираться в «войско», чтобы идти в Иерусалим Крестовым походом и забрать у мусульман Гроб Господень.
К маю 1212 года в Германии «войско» достигло 25 тысяч юных крестоносцев, большинству из которых не было и 13-ти лет. Примерно столько же участников похода собралось и во Франции.
Немецких детишек направлял на подвиг веры пастушок Николас из Кельна, французскими «крестоносцами» командовал подросток Стефан, который ранее также был пастушком.
Прежде чем отправиться в поход, дети прошли по Германии и Франции. Это было удивительное шествие. Мальчики и девочки несли хоругви, пели религиозные гимны. Крестьяне и горожане давали детям еду, хотя большинство жителей Европы в то время и сами голодали.
В пути детишки болели, умирали от голода и холода. Случались в «войске» и жестокие конфликты, драки, иной раз заканчивавшиеся кровопролитием и даже убийствами.
Пастушки Николас и Стефан стали пастырями детей после того, как им одновременно явился во сне Иисус в образе белого монаха. Христос якобы приказал мальчикам собрать детей и отвести их через море в Иерусалим.
Идея состояла в том, что непорочные души мечом уничтожить невозможно — мусульмане не смогут ничего сделать детям. В итоге юные крестоносцы с одним лишь именем Христа на устах освободят Иерусалим и вернут Гроб Господень.
Кроме того, Николас и Стефан уверяли, что Иисус твердо пообещал им развести в стороны море, пробив детям прямой путь в Палестину.
Пастушки начали проповедовать увиденное, да так убедительно, что им верили не только дети, но и взрослые. Многие ребятишки сбегали от родителей и присоединялись к Крестовому походу.
Впрочем, многие родители вовсе не удерживали своих чад: семьи были многодетные, а в Европе в то время свирепствовал голод. В какой-то мере Крестовый поход детей стал легальной возможностью для семей избавиться от «лишних ртов».
Николаса и Стефана народ объявил святыми чудотворцами. Вчерашние пастушки приоделись в хорошую одежду, у них появились деньги, охрана.
Если детишки в походе жили в ужасных условиях, то Николас и Стефан — в больших шатрах.
К концу мая «войско» кельнского пастушка Николаса превысило тридцать тысяч детей. Такое количество людей требовало постоянного продовольственного снабжения, а с этим были большие проблемы. Николас понял, что ему нужно предпринимать какие-то действия либо дети разбегутся.
Пастушок объявил, что время Крестового похода, наконец, настало, и дети отправляются в Италию.
Дорога через Германию была относительно легкой — дети пели, просили подаяние, простой люд давал ребятишкам еду. Однако вскоре перед детской «армией» встали Альпы.
Почти через шесть веков армия русского генерал-фельдмаршала Александра Васильевича Суворова с большим трудом преодолеет эти горы. Но то были русские солдаты, чудо-богатыри: пастушок Николас собирался перевести через заснеженные вершины детей.
В горы со стороны Германии поднялось около 30 тысяч детей, в итальянские долины спустилось … не более 7 тысяч. Таким образом, 23 тысячи участников похода остались где-то там, на ледяных перевалах.
Выжившие юные крестоносцы были изнурены и оборваны до предела. Но мучения бедных путников на этом не закончились.
Оказалось, что итальянцы, прекрасно помнившие как крестоносцы короля Фридриха I Барбароссы жгли их земли, были настроены к немецким детям отнюдь не приветливо. В некоторых деревнях участников похода встречали градом камней, и лишь немногие итальянцы готовы были поделиться едой с голодными ребятишками.
С большим трудом Николас привел свое сильно поредевшее «войско» в Геную. И здесь участников похода ждал самый тяжелый удар. Море и не подумало расступиться перед детьми. Не помог даже устроенный Николасом многочасовой молебен, в ходе которого ребятишки стояли на коленях на берегу, умоляя Господа дать им путь через море.
Поход, по сути дела, был завершен. Дети расположились лагерем у порта Генуи, жестоко страдая от голода и холода. Николас, чей статус чудотворца пошатнулся, отправил к папе римскому детское посольство с целью получить продовольственную и финансовую помощью.
Папа Иннокентий принял детей и посоветовал Николасу вести юных крестоносцев обратно в Германию, к их родителям.
Дети прислушались к совету понтифика и отправились обратно. И снова на их пути встали заснеженные Альпы.
В немецкие земли с горных вершин спустилось около двухсот человек. Пастушка Николаса среди них не было: скорее всего, он погиб при переходе, хотя нельзя исключать, что лжечудотворца убила его озлобленная, гибнущая паства.
Но немецкое «войско» Николаса — это лишь половина Детского Крестового похода. Около 30 тыс. детей, руководил которыми пастушок Стефан из Клуа, все еще находились во Франции.
Стефан привел свою паству к городу Вандом, откуда «армия» двинулась в Марсель. В отличие от немецких юных крестоносцев, французским не пришлось преодолевать горы: до моря они добрались довольно легко и по территории своей страны.
Но судьба «детей Стефана» оказалась не менее трагичной, чем «детей Николаса».
В Марселе участники похода совершили мессу, умоляя Господа открыть им путь в Палестину по дну морскому. Как и в случае с немецкими детьми, молитва не сработала.
Стефан был вынужден разбить лагерь в Марселе — городе жестоком, пиратском и бандитском. Мальчики и девочки пропадали из лагеря чуть ли не ежедневно, и никто не мог их найти.
Пастушок Стефан лихорадочно искал возможность преодолеть море. В конце концов, к пастырю обратились моряки Гуго Феррерус и Гийом Покрус, представившиеся благочестивыми купцами.
Феррерус и Покрус за небольшую плату были готовы переправить детей на Святую Землю. Стефан с радостью принял это предложение.
Для перевозки детей купцы пригнали в порт целую флотилию — семь шхун. Распевая псалмы, дети погрузились на корабли. Все 30 тыс. юных крестоносцев не поместились на судах, поэтому из Марселя в Палестину отчалили около 4900 ребятишек.
Корабли купцов Ферреруса и Покруса исчезли в туманной дымке — и больше никто и никогда не видел ни одного из юных крестоносцев, отправившихся за Гробом Господним.
Хронист XV века утверждал, что Феррерус и Покрус оказались вовсе не купцами, а пиратами-работорговцами. Суда отправились в Алжир, где «детей раздали по «веселым домам».
Оставшиеся в Марселе ребятишки разбрелись по городам и весям Франции, пополнив ряды бродяг. До родных домов добрались очень немногие.
Так бесславно закончился Крестовый поход детей 1212 года — одна из самых крупных и странных трагедий Средневековой Европы. По оценке историков, в результате похода не менее 30 тыс. человек погибли, судьба 5 тыс. осталась неизвестной.
