— На царскую родственницу смотришь? – Бушевал великий князь. – Не быть тому! Отправлю на плаху.
Поручик Челищев молчал. Он и помыслить не смел о таком – ухаживать за родственницей будущего императора. Но милая Варенька, пятнадцатилетняя дочь графа Гендрикова, и сама была влюблена. Как раз по этому поводу осенью 1761 года так гневался наследник российского престола.
Бабушкой Вареньки была Христина Скавронская, так что девушка приходилась императрице Елизавете Петровне родной племянницей. Она выросла при Дворе и знала великого князя Петра Фёдоровича с детских лет. Но куда больше симпатизировала не ему, а его молодой супруге, Екатерине.
Эта великая княгиня проявляла большой интерес к политике и к новым знаниям, чем вызвала бескрайнее уважение у графа Гендрикова. Отец Вареньки всегда готов был помочь ей – советом или делом. Поэтому, когда дочь чуть подросла, Вареньку без малейших сомнений определили фрейлиной к Екатерине Алексеевне.
Памятуя о родстве девушки с императорской семьей, великая княгиня относилась к ней с большой заботой и вниманием.
Пятнадцать лет! Она была очаровательна. И, конечно, влюбилась. Вокруг неё при Дворе было столько интересных лиц… А Варенька поняла, что её сердце бьется чаще при виде Алексея Челищева, небогатого дворянина. Он служил пажом при великом князе с тринадцати лет, и теперь был произведен в поручики. Молодой, красивый, статный… Но – увы! – не ровня графской дочери, да ещё и родственнице императрицы.
Всё началось с обмена взглядами. Затем им повезло танцевать на одном придворном балу. А потом случайно встретились в Петергофе, в парке… Щёки Вареньки вспыхнули. Челищев раскланялся и хотел уйти, но его остановила тихая просьба:
— Постойте!
Встречались они урывками. Достаточно было мимолетного рукопожатия, сорванного на лету поцелуя, чтобы наполнить каждого из них безграничным счастьем. И, как это часто бывает, всё очень скоро стало заметно. Слишком озарялось светом лицо графини Гендриковой, стоило появиться поручику. Слишком часто Челищев останавливал свой взор на её тоненьком силуэте.
Иван Симонович, отец Вареньки, в вопросах брака был человеком прогрессивных взглядов. Сам он был женат на графине Бутурлиной, но союз сложился не по выгоде, а по велению сердца. Так что и детям своим он давал возможность выбора…
Если бы Алексей Челищев пришел к нему свататься, то, с большей долей вероятности, благословил бы молодых. Однако ещё до того, как поручик выразил свою волю, обо всём узнал великий князь.
— На царскую родственницу смотришь? – Кричал он, вызывав к себе поручика. – Не быть тому! Что за дерзкая любовь! Не по тебе невеста! Узнаю, что ходишь к ней – отправлю на плаху!
На Рождество 1761 года не стало императрицы Елизаветы Петровны. Из великого князя Пётр Федорович превращался в государя, и его слова можно было воспринимать всерьёз. Поэтому-то Челищеву пришлось написать Вареньке, что им придётся быть осторожнее. Обливаясь слезами, девушка бросилась к отцу.
— Что же делать, дитя мое, — отвечал граф Гендриков, — на всё воля Всевышнего. Посмотрим, как сложится дальше.
Граф не зря так много времени проводил подле великой княгини Екатерины Алексеевны. Знал, что у той решимости – хоть отбавляй. Но требовалось время и подготовка… ради престола российского и ради любимой дочери.
Полгода Варенька не решалась даже смотреть в сторону Челищева. Опасалась, что государь исполнит своё обещание. За это время трижды отклоняла предложение о браке. А затем всё свершилось – Екатерина Алексеевна, при помощи своих соратников, совершила переворот. Теперь она стала править единолично, и в порыве благодарности не забыла никого, кто ей служил.
Дрожащая графиня Гендрикова бросилась в ноги к государыне – просить о разрешении на брак с Алексеем Челищевым. И Екатерина дала соизволение. Теперь счастью молодых ничто не мешало, и в начале 1763 года сыграли пышную свадьбу.
Дерзкая любовь обернулась долгой семейной жизнью — они прожили вместе сорок три года, стали родителями четверых детей. Варенька пережила мужа на одиннадцать лет – она упокоилась в 1817-м.
Челищев, с которым она обвенчалась в столь юном возрасте, стал действительным статским советником, сенатором и кавалером ордена Святой Анны 1-й степени. «Женат на царской родственнице», — шептались у него за спиной. А он не возражал. Главное, что был счастлив.
