Семилетней девочкой помыкали без всякого стеснения. Она вставала раньше всех, а ложилась позже других. Никого не интересовало, сыта ли Сара. Главное, что от нее требовалось – отглаживать хозяйские платья, наносить воск на паркет и проверять, чтобы не подгорел завтрак. В 1874 году собственная жизнь казалась Саре, лишенной всяких перспектив. Она и подумать не могла, что будет дальше!
Роберта Берни называли «хозяином» еще очень долго после отмены рабства на юге. Плантатор из округа Мэдисон владел огромными земельными угодьями. Ему принадлежали полторы сотни рабов: мужчин, женщин, детей. Вся семья Бридлав, состоявшая из родителей и четверых детей, трудилась на него с утра и до вечера. Но в 1865 году Авраам Линкольн положил конец рабовладельческому строю в американских штатах.
Хозяин Берни предлагал рабам остаться на его земле, но уже не других условиях. Но Оуэн и Минерва наотрез отказались. Собрав свои скудные пожитки, они перебрались в город Дельта, что в Луизиане. Там и обосновались в маленьком покосившемся доме: штат выделял жилище для бывших рабов.
— Мои руки никогда не будут прежними, — грустно говорила Минерва Бридлав, протягивая перед собой огромные огрубевшие ладони. Она так много гнула спину на хозяина, что ее здоровье было подорвано. Даже теперь, выполняя нехитрую домашнюю работу, Минерва сильно и быстро уставала.
Маленькая девочка, Сара, после этих слов всегда бросалась обнимать мать. Она была младшей в семье, родилась в 1867 году.
— Ты – первая изначально свободная женщина Бридлав! – с гордостью говорил отец.
Пароходы Миссисипи кормили сотни людей. Кто-то продавал готовую еду, другие приносили для пассажиров газеты. На время поездки нанимали прислугу и нянь, а еще пароходы давали работу артистам: музыкантам и певицам. Вот и отец Сары тоже решил подработать на большой американской реке: он устроился разнорабочим. И как раз это погубило его семью.
В ту пору на Миссисипи распространялась х о л е р а. Оуэн заболел, но выжил. А вот Минерва, заразившаяся от него — нет. Ее ослабший организм не сумел справиться. Когда она закрыла глаза навеки, Саре было только пять лет.
Вдовец рассудил, что ему надобно жениться снова. Старшие дети стали самостоятельными, но надо было еще поднимать Сару… Однако, взяв вторую супругу, Оуэн Бридлав прожил всего год. Теперь Сара стала круглой сиротой, и мачеха тяготилась ею. Чужой ребенок, совершенно чужой!
— Поезжай к своей родне, — недовольно поджав губы, произнесла миссис Бридлав-вторая.
В 1874 году Сара сама добралась до Виксбурга. Одинокий путешествующий ребенок не вызвал ни у кого удивления. Мало ли? Никому из близких и в голову не пришло обеспокоиться, как девочка доберется. Но она справилась. Приехала в дом дяди и тети, которым она тоже была абсолютно не нужна.
Никто не планировал кормить ее просто так: своих ртов хватает! В школу Сара ходила, по ее собственному признанию, всего три месяца – до кончины отца. А теперь ей предстояло поступить в служанки и своим трудом зарабатывать на жизнь. Выбьется в люди? Отлично! Не сумеет? Что же, черная сирота – это сплошь и рядом. У них бывает несладкая доля…
«У меня было мало или совсем не было возможностей, когда я начинала свою жизнь, оставшись сиротой и без матери и отца с семи лет», — часто рассказывала Бридлав.
Она была приходящей прислугой: рано утром приступала к работе, а ночевать уходила к своим. Ее ценили за исполнительность и честность, но в доме родственников пришлось несладко: муж ее тети начал уж слишком призывно поглядывать на Сару. И та испугалась. Она росла, хорошела, превращалась в крепкую девушку, и кто знает, чем это могло бы обернуться… Однажды «дядюшка» чуть не запер ее в спальне вместе с собой, но Сара убежала. И после того случая решила, что ей нужно как можно скорее покинуть дом родни. Как это сделать? Конечно, выйти замуж!
Темнокожие невесты нередко выглядели старше своих лет. За Сарой ухаживал Мозес Мак-Уильямс и в 1882 году Сара поспешно ответила ему: «Да». Они поженились, и с той поры черная сирота могла больше не беспокоиться о посягательствах со стороны дядюшки. А Мозес оказался очень приятным и добрым человеком. Он узнал об истинном положении дел сразу после венчания и согласился подождать, пока Сара подрастет. Так что у пары их первый и единственный ребенок появился на свет в 1885-м. А еще полтора года спустя Мозес скончался от болезни.
Ей было двадцать. На руках – двухлетняя малышка. По счастью, старшие братья протянули руку помощи – предложили ей перебраться с ребенком в Сент-Луис. Там ей на время предоставили жилье, там же Сара устроилась работать прачкой. Ее заработок – доллар в день – почти полностью уходил на любимую дочь Лелию. Отказывая себе во всем, Сара старалась хоть немного побаловать ребенка. Ей самой в жизни выпало так мало счастья!
От постоянного недоедания и тяжелой работы Сара вдруг поняла, что… лысеет. Волосы выпадали целыми пучками. В методисткой церкви, где она пела по воскресеньям, на нее стали коситься. Пришлось покупать парик…
— Мы что-нибудь придумаем, — утешал ее брат, Соломон.
Соломон работал парикмахером и видел похожие проблемы у других людей. Он давно раздумывал, как помочь в борьбе с облысением? Ему было бесконечно жаль Сару, которая выбивалась из сил…
Однажды Саре улыбнулась удача. Энн Тернбо Мэлоун, владелица бренда по уходу за волосами, взяла ее в качестве комиссионного агента по продажам своей продукции. Надо было расхваливать товар и предлагать его на выставке в Луизиане. Сара взялась за дело с большой готовностью, а потом попробовала средство на себе… И была поражена. Ее волосы стали расти снова! И стали гуще!
— Ну-ка, ну-ка, — бормотал Соломон, крутя в руках флакончик Мэлоун.
Позже Сара горячо отстаивала свою точку зрения: ее брат придумал формулу сам! Энни Мэлоун говорила иначе – Сара разгадала ее формулу и присвоила себе. Так или иначе, но вскоре появилась конкурирующая продукция, которую представляла… Сара Бридлав. Она сама стала торговать средствами, которые позволяли женщинам хорошо выглядеть.
Сара переехала в Денвер, где познакомилась с оборотистым дельцом Чарльзом Уокером. А он, вложив средства в ее дело, очаровался и самой Сарой. В скором времени на этикетках с продукцией этой женщины гордо значилось: «Мадам Сара Уокер». «Мадам» звучало куда интереснее чем «миссис» …
Индустрия красоты, которой руководила Сара, ширилась. Она открывала парикмахерские в Америке, а потом и колледж по подготовке парикмахеров. Назвала заведение в честь дочери, Лелии. Преимущество предоставлялось цветным девушкам, которым трудно найти работу… Ее кремы и лосьоны продавались и пользовались успехом. Черная сирота могла с уверенностью смотреть в завтрашний день! Вершиной могущества Сары стала фабрика, которая изготавливала ее продукцию.
Линейка ее продуктов ширилась. У Сары имелись конкуренты, но на «черном» рынке, предназначенном для бывших рабов, ей не было равных. Она заняла свою нишу.
Сара не остановилась и на этом. Она стала читать лекции для женщин о том, как открыть свое дело. Она обучала женщин азам бухгалтерии и рассказывала о рекламе. Потихоньку вся Америка узнала о существовании мадам Уокер. Но 25 мая 1919 года Сара закрыла глаза навеки.
Лелия Уокер продолжила дело матери. Она же стала покровительницей искусств и много времени проводила среди богемы. Для своей приемной дочери она организовала роскошную свадьбу на миллион долларов… Дело Сары серьёзно пострадало во время Великой депрессии, но фабрики не закрылись. В 1940-х ими уже управляло четвертое поколение Уокер…
