Мать приказала ей: надо слушаться этого господина. Он воспитан, богат и не сделает ничего дурного. Миссис Несбит не догадывалась, что бросила свою дочь в пасть чудовища. А четырнадцатилетняя юная Эвелин для него – легкая добыча.
«Будь послушной», — легкомысленно повторяла женщина. Погубить маленькую красивую девочку для Стэнфорда Уайта не составляло никакого труда. Особенно, если та полностью ему доверяла.
Эта девочка была только источником дохода для своей матери. Никакого сочувствия, ни малейших попыток ее понять. Миссис Несбит даже исправила документы о ее рождении – чтобы никто не привлек её за использование труда малолетней.
Считалось, что Эвелин родилась в 1884 году, но, на самом деле, ей могло быть на два года меньше. В пенсильванском городке Тарент так часто поступали выходцы из самых низов.
Впрочем, какое-то время у Несбитов дела шли не так уж плохо. Отец трудился адвокатом, мать занималась домом. Их двое детей – Говард и Эвелин – поначалу даже воспитывались под наблюдением няни. Однако в 1893 году Уинифред Скотт Несбит решил перебраться в многолюдный Питсбург, где ему обещали хорошую адвокатскую практику. И… скончался несколько месяцев спустя.
Вместо наследства вдове достались огромные долги, которые от неё требовали срочно погасить. Пришлось выставить на продажу дом, чтобы хоть немного рассчитаться с кредиторами мужа, но и этого не хватило. Вот тогда вдове настала пора вспомнить свои навыки швеи, чтобы она и дети не умерли с голоду.
«Мы иногда не ужинали по несколько дней», — со смехом вспомнила Эвелин много лет спустя.
Маленького брата кормили сердобольные друзья отца. Они вообще старались помочь «утопающей» семье. Иногда Говарда отвозили к родне, которая соглашалась продержать у себя ребенка по 3-4 месяца. Фактически, семья Несбит оказалась на грани нищеты, из которой было не так-то просто выбраться.
Помаявшись пять лет в Питсбурге, вдова решила перебраться в Филадельфию. Школьная подруга позволила миссис Несбит пристроиться в магазин, который держал ее двоюродный брат. И туда же определили юную Эвелин. На подхвате был даже Говард.
— Какая красивая девочка, — задумчиво произнесла одна из клиенток, посетив лавку с тканями. – Вы позволите, если она будет мне позировать?
Посетители и прежде задерживались возле малышки Эвелин. Кому-то хотелось переброситься с ней словечком, кто-то откровенно флиртовал… Миссис Несбит была вынуждена признать, что ее дочь превращается в удивительную красавицу.
Рыжеватые волосы девушки падали ей на спину дивными завитками, огромные глаза смотрели на мир с удивлением и восторгом. Она была до того тоненькой и стройной, что казалось похожей на фею из сказок…
В лавке Эвелин работала шесть дней в неделю по двенадцать часов (что было нарушением закона, но мать ссылалась на исправленные документы). И получала за свой труд гроши. Теперь ей платили по одному доллару за каждые пять часов, что она неподвижно стояла перед мольбертом. Художница была в восторге. Она даже подумать не могла, что сумеет найти столь интересную натуру.
— У нее получается, — говорила она миссис Несбит, — позвольте Эвелин позировать и дальше! Вы не прогадаете!
С помощью этих картин, для которых Эвелин простаивала стуками напролет, семья сумела выбраться из долговой ямы. Конечно, в роскоши они не купались, но могли сытно есть и вовремя платить за жильё. Художница дала маленькой Несбит рекомендательное письмо, с которым семья отправилась в Нью-Йорк.
Теперь Эвелин могла не беспокоиться о будущем – ей заранее нашли работу! Мать тоже пристроилась, в лавке, они сняли квартиру, которая больше напоминала кладовку, но перспективы были!
Сначала Эвелин позировала Джеймсу Беквиту. Потом ей предложил работу Фредерик Черч, затем Герберт Морган… Художники выстраивались в очередь, чтобы девушка позировала только им. Эвелин не отказывалась ни от рекламы, ни от картин с весьма смелым содержанием…
Но в душе она все еще оставалась ребенком – наивным, немного испуганным и очень доверчивым. Мать решала за девушку буквально все. Она управляла ее жизнью, и она же ее погубила.
Однажды красивой натурщице предложили попробовать себя в театральной постановке. Там не требовалась какая-то изумительная игра, главным были внешние данные… На Бродвее ставили музыкальную комедию под названием «Флорадора» и там мисс Несбит могла дебютировать. Конечно, она сразу привлекла внимание. Таких заметных девушек важные люди не пропускали…
Его звали Стэнфорд Уайт, он был знаменитым архитектором и его возраст приближался к пятидесяти годам. Старлетки были его слабостью, оттого-то он моментально протоптал дорожку к дому Несбит. Задаривал подарками мать Эвелин, рассыпал комплименты, обещал посодействовать в будущем…
— Мне не очень это нравится. – признавалась Эвелин.
Но мать была очарована господином, занимавшем видное место в обществе Нью-Йорка. Уайт решил доказать, что его намерения чисты – он пригласил к себе Эвелин вместе с подругой, и щедро угощал их игристым. Затем девушки отправились домой, каждая со своим подарком…
«Будь послушной», — говорила мать своей юной дочери.
Ей казалось, что Стэнфорд Уайт – это неплохой шанс. Кроме того, архитектор устроил Говарда в военную академию, перевез семью Несбит в более приличную квартиру…
— Что тебе стоит? – однажды зло воскликнула мать Эвелин.
И та решила быть послушной. Если уж мать ручается за этого человека…
Миссис Несбит уехала их города, это было подстроено заранее. Считалось, что она отправилась отдыхать. На самом деле — вполне возможно, хоть это и нельзя доказать — она знала, что случится позже. Просто не хотела мешать? Кто знает…
Тогда же Эвелин пригласили в дом Уайта, где он показал ей многие удивительные вещи. Например, комнату, полностью уставленную зеркалами. Там можно было ходить и рассматривать своё отражение со всех сторон. Очень необычно! А еще удивительно выглядели бархатные качели, установленные прямо в одной из опочивален…
…Она очнулась в квартире Уайта на рассвете. Ничего из произошедшего накануне Эвелин не помнила. Словно кто-то стёр ее память, словно морок окутал её! Но собственный вид – без малейших покровов – не оставлял сомнений, что случилось в этой комнате с плотно закрытыми шторами. Вставать было больно, а Стэнфорд, который появился пару минут спустя, только многозначительно хмыкнул.
— Приходи завтра. – проговорил он. — Я приготовил для тебя сюрприз.
В его руках была маленькая черная книжечка. Позже Эвелин узнает, что в нее он тщательно записывал все свои приключения. Причем многие из них происходили параллельно с нею. Уникальной или единственной Эвелин Несбит для Стэнфорда не стала…
Краска залила ее лицо. Она убежала из этой квартиры пятнадцатью минутами позже.
— Я не забуду этого. – прошептала Эвелин. — Никогда!
Она еще не знала, к чему это может привести. И какой шум поднимется в прессе из-за этого происшествия…
