— Да она же уродина! — взвился Эрни. — День еще переживу. Но что мне делать с ней ночью?!
— Потерпишь, — обронил дядюшка Вилли. — Эта женщина стоит 7 миллионов. Кто откажется от таких денег?!
Во второй половине 19 века теснимое американскими колонистами индейское племя осейджей вынужденно покинуло исконные земли. Понимая, что государство не оставит их в покое, пока не загонит в дикие суровые края, в 1879 году индейцы сами выбрали и на законных основаниях выкупили участок для резервации. Средств хватило только на неплодородные земли Оклахомы.
Осейджи уже успели обжиться и наладить быт, когда в 1894 году на их земле были обнаружены большие запасы нефти. Длительные переговоры между вождём племени и чиновниками привели к подписанию соглашения: индейская община получала 10 % от продажи нефти, добытой в резервации. Все члены племени, — каждый из которых имел право на землю, — внезапно разбогатели.
Удача индейцев не могла не вызвать лютую зависть. Конгресс США принял ряд законов, предусматривавших опеку над «несовершеннолетними и недееспособными» аборигенами. И суды Оклахомы стали штамповать дела… Одной индианке назначили опекуна лишь потому, что она не тратила полученное! Судьи решили, что женщина сберегает средства только оттого, что не понимает, на что их можно потратить.
И действительно, стремительно разбогатевшие индейцы легко спускали деньги: покупали одежду, роскошные автомобили, драгоценности. Торговцы, мошенники и искатели лёгкой наживы были только рады засунуть руки в бездонные карманы легковерных аборигенов.
Эрнест Беркхарт, сын бедного фермера из Техаса, появился в поселении осейджей не просто так. Его хваткий дядюшка — Уильям Хейл — сколотил состояние на торговле с аборигенами и постепенно расширял свои дела. Хейлу требовались люди, на которых он мог положиться. А девятнадцатилетний Эрни, как-никак, был его роднёй.
За несколько лет при дяде Эрни освоился и стал сближать с осейджами. Особенно теплые чувства его связали с добродушной индианкой Молли Кайл.
Молли выросла на стыке двух культур — традиционной индейской и новой американской, которую активно пытались навязывать аборигены колонисты. Она воспитывалась по законам общины, и в 15 лет вышла замуж за своего соплеменника — Генри Роана, чтобы начать самостоятельную жизнь. Однако ее опекуны, проведавшие об этом браке, оказались против: влюбленных разлучили.
Генри отправили в Индейскую промышленную школу, а Молли в католическую школу-интернат, где девочек учили английскому языку, письму и счету. Ожидалось, что юные индианки за время учебы изрядно «пообтешутся» и приобретут «хорошие манеры».
После выпуска из интерната Молли вернулась домой. Ее брак был разрушен: она и Генри оказались совершенно чужими друг другу. Не слишком красивая, Молли не пользовалась большой популярностью у мужчин, а потому жила с семьёй, не особенно рассчитывая однажды завести свою. Всё изменилось, когда за ней стал ухаживать красавчик Эрни Беркхарт.
В 1917 году Молли, которой было уже за тридцать, и двадцатипятилетний Эрнест поженились. Поначалу Молли летала от счастья: красавчик Эрни оказался заботливым и чутким мужем. Он не затевал ссор, ни в чём ей не отказывал и искренне обрадовался, когда через несколько месяцев после свадьбы она объявила, что ждёт ребёнка. Малышка Лиззи — их первенец — появилась на свет крепкой и здоровой, и Эрни охотно возился с ней, не спуская с рук. Как с сынишкой — Джеймсом, родившимся в 1920 году. Однако радость Молли омрачилась мрачными событиями. Словно боги прогневались на индианку, вышедшую замуж за человека из притеснявшего её народа.
Сначала от «истощающей болезни» погибла Минни, одна из сестёр Молли. Потом была застрелена другая — Анна. Через несколько недель то же случилось с кузеном Чарли. Затем при подозрительных обстоятельствах не стало Лиззи Кью, матери Молли, Анны и Минни. Ее состояние оценивалось в 250 000 долларов (около 6 миллионов долларов в 2025 году).
Таинственные смерти осейджей продолжились и после того, как Молли похоронила близких. В январе 1923 года погиб Генри Роан, ее первый муж. Вслед за ним — ещё несколько человек.
Беда коснулась не только Молли: с 1921 по 1923 год по различным причинам скончались не менее 13 индейцев. К 1925 году их число возросло до шестидесяти.
Местные власти не могли объяснить растущее число смертей, и в 1925 году старейшины племени в поисках справедливости обратились к федералам. Началось затяжное расследование, взбаламутившее все сообщество.
Пока прибывшие в резервацию агенты пытались разобраться в сплетении местных интриг, Молли ощутила странные признаки недомогания. Она не могла поверить в то, что происходит. Они столько пережили вместе с Эрни! Вместе растили детей, вели хозяйство, он утешал её, когда она хоронила своих близких и любимых.
Однако спорить с фактами было невозможно: Молли, отчаянно опасавшаяся за свою жизнь после серии загадочных смертей, верила только себе и мужу. Старалась не выходить из дома без особой надобности, не пускала к себе чужаков и сама готовила еду. Если ей подсыпали яд, то виновен мог быть только Эрни.
О своих подозрениях Молли не стала молчать. 4 января 1926 года Эрнеста Беркхарта задержали. Вслед за ним арестовали и Уильяма Хейла. Хейл твердо держался на допросах, уверяя всех в своей невиновности. Беркхарт, более слабый по натуре, быстро сломался.
Он поведал, что его дядя нанимал убийц, чтобы расправляться с богатыми осейджами, не имевшими наследников: после их гибели состояние переходило к опекунам. Кроме того, на наивных индейцев, с трудом разбиравшихся в американской системе правил и законов, оформлялись страховые полисы на большие суммы.
Так, беднягу Генри Роана застраховали на 25 000 долларов (что равняется 460 000 долларов в 2025 году). После этого индеец был обречён. Именно Хейл заставил Эрни жениться на Молли, которая после устранения всех её родственников унаследовала громадное состояние. Если бы её не стало, всё перешло бы к Беркхарту — ее мужу и опекуну.
Услышав признание своего обожаемого Эрни, который заставил её поверить в любовь, а затем попытался отравить, Молли подала на развод.
В 1928 году, спустя 2 года после того, как Уильям Хейл и Эрнест Беркхарт были приговорены к пожизненному заключению, Молли вышла замуж за мужчину по имени Джон Кобб. Вероятно, он был хорошим человеком и не гнался за деньгами: Джон помог Молли доказать через суд её дееспособность. Она смогла сама контролировать все свои деньги. В 1937 году, когда Молли не стало, её состояние перешло к детям.
Эрнест Беркхарт должен был не раз пожалеть о том, что пытался ускорить смерть жены. Отсидев 11 лет, он был освобождён условно-досрочно, а через 3 года попался на краже со взломом, и вновь был помещён в тюрьму. В следующий раз на свободе он оказался лишь в 1959 году. После освобождения Эрни вернулся в округ Осейдж, но там не пришелся ко двору.
Переехав, Эрнест жил в бедности, с трудом зарабатывая на кусок хлеба. Беркхарта, совершившего на своём веку не одно преступление и как минимум однажды предавшего, ждала печальная участь: он умер 1 декабря 1986 года в возрасте 94 лет, без друзей и близких.
Говорят, что Эрнест Беркхарт оставил завещание, указав, чтобы его кремировали, а прах развеяли по холмам Осейдж. Однако его законный наследник — Джеймс, сын от Молли, — просто выкинул все, что осталось от отца. Очевидно, дети Эрни так его и не простили.
