Верность в браке была чужда семье Сфорца. Франческо Сфорца, герцог Милана, имел множество фавориток и внебрачных детей (по слухам – около тридцати). Его супруга, Бьянка Мария Висконти, вынуждена была терпеть его многочисленные любовные приключения.
Их старший сын, Галеаццо Мария, с юных лет пошёл по стопам отца. Однако, в отличие от него, он был более осторожен в своих связях, хотя те также оказались весьма плодотворными.
В возрасте около 20 лет Галеаццо Мария встретил прекрасную Лукрецию Ландриани, жену придворного семьи Сфорца. Он влюбился в неё без памяти. В обществе не могло быть и речи о протестах со стороны её мужа. В Милане было честью уступить жену правителю города. Кроме того, Галеаццо Мария был известен своим вспыльчивым и грозным характером, что делало любое противодействие опасным.
В 1463 году Лукреция родила дочь. Девочку назвали Катериной, и она сразу была признана членом семьи Сфорца.
Катерина воспитывалась бабушкой, Бьянкой Марией, которая окружила её любовью и постоянно напоминала о славном наследии рода. Катерина выросла в культе семейных традиций и гордости за своих предков, которые были не только воинами, но и покровителями искусств.
Когда Галеаццо Мария женился на Боне Савойской, она взяла на себя заботу не только о Катерине, но и о других детях мужа от его фавориток. Бона была доброй и щедрой мачехой, с которой Катерина поддерживала близкие отношения на протяжении многих лет.
Двор Сфорца в Милане славился своим культурным размахом. Катерина росла в окружении литераторов, художников и музыкантов. Её образование было выдающимся для своего времени. Она изучала латынь, священные тексты, классическую литературу, музыку и танцы.
Несмотря на то, что Катерина была рождена вне брака, семья Сфорца видела в ней важный политический инструмент для укрепления союзов. Её первый брак не состоялся из-за смерти жениха. Но вскоре появилась более выгодная партия — Джироламо Риарио, племянник папы Сикста IV.
Сикст IV, происходивший из скромной семьи из Савоны, стал Папой Римским в 1471 году и правил до 1484 года. Он был человеком выдающегося ума и высокой культуры.
Однако его правление ознаменовалось чрезмерным кумовством, что позволяло ему усиливать позиции семьи Делла Ровере по всей Италии. Его племянники занимали ключевые церковные посты, а Джироламо Риарио получил во владение стратегически важный город Имолу.
Свадьба Катерины и Джироламо состоялась в январе 1473 года, когда девочке было всего десять лет. Никто не возражал против столь раннего брака. Сама брачная ночь стала актом насилия: Джироламо хотел немедленно зафиксировать своё право на союз, опасаясь возможного расторжения соглашения.
Этот жест разрушил детство Катерины, оставив глубокую психологическую рану и определив характер их будущих отношений.
После заключения брака Катерина осталась в Милане, пока не достигла 14 лет. Её муж, тем временем, укреплял свои позиции в Имоле. В сентябре того же года кардинал Риарио, другой племянник Папы Римского, успешно завершил переговоры, и город Имола официально перешёл под контроль Джироламо за 40 тысяч дукатов.
В Милане Катерина продолжала получать блестящее образование, но её жизнь изменилась в 1476 году, когда её отец, герцог Галеаццо Мария, был убит заговорщиками. Это событие потрясло весь миланский двор. Регентство перешло к вдове герцога, Боне Савойской. В апреле 1477 года Катерина отправилась в Рим к своему мужу, сделав остановку в Имоле, где её встретили с пышными торжествами.
В Риме Катерина была принята с почётом. Её окружали уважением и восхищением, но она не переставала скучать по Милану и своей мачехе Боне, с которой она поддерживала переписку.
Жизнь с Джироламо была далека от идиллии. Их разделяли 15 лет разницы в возрасте и противоположные характеры. Тем не менее у них были общие амбиции: укрепление своих позиций в политическом мире Италии. В 1479 году у них родился первый сын, Оттавиано, крёстным отцом которого стал кардинал Родриго Борджиа (будущий папа Александр VI).
Катерина быстро училась. Она поняла, что в мире политики нет места для сентиментальности и слабостей. В 1480 году, когда Лодовико Моро, дядя Катерины, сместил вдовствующую герцогиню Бону с регентского поста, Катерина, осознавая важность союза с Моро, разорвала отношения с Боной.
К 1481 году Джироламо Риарио стремился расширить свои владения. Когда освободилась синьория Форли, папа передал её Джироламо, чтобы укрепить контроль над регионом. В июле 1481 года пара официально заняла свои земли.
Катерина, будучи беременной, произвела фурор, появившись на публике верхом на лошади. Она покорила всех своей красотой и смелостью. Джироламо, напротив, оказался менее популярным: его сложный характер и недостаток харизмы вызывали раздражение у жителей.
Однако всё изменилось 12 августа 1484 года, когда умер Сикст IV. Без покровительства Папы Римского Джироламо оказался уязвим. Катерина, проявив твёрдость, заняла замок Святого Ангела и заставила кардиналов вступить в переговоры. Но спустя 12 дней её вынудили сдаться и покинуть Рим.
После возвращения в Имолу и Форли положение семьи Риарио становилось всё более шатким. Новый папа Иннокентий VIII был непримиримым врагом семьи Делла Ровере. Финансовая поддержка из Рима прекратилась, и вскоре ресурсы Джироламо начали истощаться. Ситуация осложнялась экономическим кризисом в регионе.
Джироламо, в попытке восстановить бюджет, возобновил налоги и сборы, ранее отменённые в угоду населению. Это вызвало недовольство жителей и усилило их антипатию к правителю. Катерина, напротив, оставалась твёрдой и мудрой. Она поддерживала связи с другими итальянскими дворами, стараясь сохранить политический баланс.
Семейная жизнь Джироламо и Катерины к этому времени практически разрушилась. Они часто ссорились, а управлять государством становилось всё труднее. В 1487 году, когда Джироламо заболел, Катерина взяла на себя управление синьорией. Несмотря на многочисленные трудности и частые беременности, она справлялась с восстаниями, протестами и интригами.
В то время, как Медичи тайно подстрекали недовольство в Форли, семья Орси, богатые горожане, стала ядром заговорщиков. 14 апреля 1488 года сторонники Орси, воспользовавшись отсутствием охраны, ворвались в дворец Риарио.
Заговорщики застали Джироламо врасплох. Его убили прямо в замке, а тело сбросили с окна и расчленили. Вскоре за ним последовал начальник стражи Имолы. Катерина в тот момент находилась во дворце с детьми и матерью. Она попыталась организовать сопротивление, но заговорщики схватили её и перевели в дом Орси.
Катерина сохраняла хладнокровие. Она сумела договориться с заговорщиками, чтобы те позволили ей войти в крепость Равальдино под предлогом подписания документа о сдаче. Войдя внутрь, Катерина взяла крепость под контроль и объявила о своём намерении бороться до конца.
Она не поддалась даже на угрозы заговорщиков убить её детей. Легенда гласит, что с башен крепости она выкрикнула: «Убейте их, если хотите! Я могу сделать других!»
Скоро прибыли войска Лодовико Моро, дяди Катерины, которые помогли восстановить её власть. После этого она жестоко расправилась с заговорщиками: их пытали и казнили, а их дома разрушили. Жители Форли были в ужасе от её беспощадности, но это восстановило порядок в регионе.
Овдовев, Катерина начала править самостоятельно, формально от имени своего сына Оттавиано. Она управляла государством жёстко, стремясь укрепить его и защитить от внешних угроз.
В это время она влюбилась в молодого и красивого Джакомо Фео, брата коменданта Равальдино. Их роман был бурным. Катерина доверила ему значительную часть власти, сделав губернатором и комендантом крепости. Она тайно вышла за него замуж, чтобы сохранить опеку над детьми от первого брака.
Но Джакомо Фео быстро нажил врагов. Его высокомерие и грубость вызывали ненависть у подданных. Он плохо обращался с детьми Катерины от первого брака, что лишь усиливало напряжение. 27 августа 1495 года, возвращаясь с охоты, он был убит заговорщиками.
Катерина была потрясена. Она устроила настоящую резню, приказав казнить не только заговорщиков, но и их семьи. Это жестокое мщение стало её политической ошибкой. Жители Форли, которые раньше уважали её за решительность, отвернулись от неё, потрясённые её кровожадностью.
После гибели Джакомо Фео Катерина оставалась без супруга недолго. В Форли приехал Джованни де Медичи, представитель младшей ветви семьи Медичи, с целью заключить выгодные сделки по покупке зерна. Между ним и Катериной возникли тёплые отношения, которые вскоре переросли в любовь.
Джованни был умным, образованным и мягким человеком, с которым Катерина наконец обрела покой. Они тайно поженились, чтобы избежать потери её прав на опеку над детьми от первого брака. Вскоре у них родился сын Лодовико, которого переименовали в Джованни после смерти отца в 1498 году.
Этот брак, хоть и недолгий, стал светлым моментом в жизни Катерины. Однако в то же время она столкнулась с новыми политическими трудностями.
В 1499 году в Италию вторгся французский король Людовик XII. Он захватил Милан, свергнув Лодовико Моро, который был последним сильным союзником Катерины. Одновременно с этим папа Александр VI Борджиа решил создать государство для своего сына Чезаре в Романье.
Имола сдалась Чезаре без боя, но Катерина укрылась в крепости Равальдино и готовилась к обороне Форли. Она провела три недели в осаде, лично руководя защитой крепости. Её стойкость восхищала всю Италию, даже врагов. Никколо Макиавелли писал о её бесстрашии, называя её «выдающейся синьорой».
12 января 1500 года крепость пала. Катерина была взята в плен и отправлена в Рим, где её заключили в замок Святого Ангела. Её обвинили в попытке отравить папу, но вскоре она была освобождена благодаря заступничеству союзников.
После освобождения Катерина переехала во Флоренцию, где жила в доме, оставленном ей мужем Джованни де Медичи. Она посвятила себя детям, особенно младшему сыну Джованни, ради которого боролась за опекунство.
Катерина увлеклась наукой. Она писала трактаты по косметологии, медицине и алхимии, составив более 400 рецептов, которые вошли в её рукопись. Она умерла 28 мая 1509 года от пневмонии, беспокоясь больше всего о будущем своего младшего сына.
Её сын Джованни делле Банде Нере стал одним из самых известных итальянских кондотьеров, продолжив воинское наследие своей матери. Его потомки, включая Козимо I, первого великого герцога Тосканы, и Марию Медичи, королеву Франции, сделали Катерину предком множества европейских монархов, включая Людовика XIV.
Катерина была одной из самых ярких фигур эпохи Возрождения. Её называли «тигрицей Романьи» за её несгибаемую волю и безжалостность, сочетавшиеся с умом.
