В окружении своих сестер Надежда была гадким утенком.
-Безнадежная Надежда, — говорил дядюшка Григорий Александрович Потемкин, рассматривая неказистую племянницу.
Но отсутствие привлекательности спасло юную Надю от домогательств ее родственника. Она избежала сомнительной участи согревать дядюшке постель. Ее более красивым сестрам уклониться от повышенного внимания Григория Александровича не удалось.
Надежда Энгельгардт была одной из дочерей ротмистра смоленской шляхты Василия Андреевича Энгельгарда и Марфы Александровны, урожденной Потемкиной. Когда Марфа скончалась, Василий Андреевич попросил ее брата Григория Александровича помочь ему с воспитанием девочек. Потемкин согласился и перевез племянниц к своей матери в Москву.
Постепенно одна за одной девицы Энгельгард оказывались в Петербурге, при блистательном дворе императрицы Екатерины II. С помощью дяди, имеющего весьма теплые отношения с государыней, девушки становились фрейлинами.
Надя стала фрейлиной в 1777 году. Она видела свободные нравы екатерининского двора, наблюдала, как три ее сестры оказались в объятиях Потемкина, но сама не была вовлечена в царящий вокруг порок. Ее спасала внешность.
«Не уродилась лицом, да еще и красноволосая!»: говорили придворные дамы, с жалостью глядя на Наденьку.
Через два года Потемкин нашел Надежде жениха. Им стал богатый и знатный полковник Павел Алексеевич Измайлов. 12 ноября 1779 года состоялось венчание.
Семейная жизнь оказалась короткая — в 1781 году Павел внезапно скончался.
Потемкин снова озадачился устройством жизни «безнадежной Надежды». Его выбор пал на генерал-майора — Петра Амплиевича Шепелева.
Однако Надя не оценила рвение дяди, ее устраивало положение вдовы, а найденный жених совершенно не нравился.
-Дядя, он же старше вас, он мне в отцы годится, — пыталась она отказаться от брака.
-Мое решение не обсуждается. Петр Амплиевич принадлежит к знатному роду, а ты, простая провинциальная дворянка, должна быть мне благодарна, — отмахнулся Потемкин.
В 1783 году Надежда обвенчалась с Шепелевым. Увы, ее ожидания оправдались, она так и не смогла полюбить мужа…
Шепелев тоже был не в восторге от брака. Непривлекательная племянница Потемкина интересовала его лишь, как трамплин для карьерного роста.
Дело в том, что за несколько лет до свадьбы с Надеждой у Петра Амплиевича был конфликт с князем Голицыным. Об этом в 1775 году писал посол Корберон:
Несколько времени тому назад князь Голицын ударил палкой офицера Шепелева. Тот оставался спокоен, но через несколько месяцев покинул полк, в котором служил, и, приехав в дом князя Голицына в Москве, потребовал у него удовлетворения и тут же дал ему пощечину. Князь велел его вывести, и дело как будто этим кончилось. Все были удивлены тем, что князь Голицын не захотел драться…
Через некоторое время дуэль состоялась, только вместо Шепелева против Голицына был его знакомый, некто Лавров. Голицын был убит, над Лавровым состоялся суд, а Шепелеву приказали уйти с военной службы.
У Петра Амплиевича получилось вернуться на службу и заручиться покровительством самого Потемкина. Он дослужился до генеральского звания, когда к нему обратился Григорий Александрович с предложением жениться на его племяннице. Конечно, отказать светлейшему Шепелев не мог. В благодарность Григорий Александрович и в дальнейшем способствовал карьере мужа племянницы.
Супружеская жизнь у Надежды и Шепелева не задалась. Они оба были недовольны друг другом, и никто из них не собирался искать компромиссы. Лучшим решением для них обоих стало раздельное проживание.
Надежда вела закрытый образ жизни, в обществе о ней не помнили, поэтому почти не сохранилось воспоминаний о ней. Детей она не родила.
Шепелев скончался в 1828 году, а Надежды не стало в 1834 году. Супругов похоронили раздельно. Его похоронили на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры, а ее — на Миусском московском кладбище.
