Презрительно фыркнув, королева демонстративно повернулась к девушке спиной. Щёки Флоры залились краской, а кто-то позволил себе смешок. А всё потому, что живот фрейлины стал заметно округляться. И английская королева сразу решила: незамужняя ждет ребёнка! Этот возмутительный факт обсуждали во дворце и за его пределами. И никто не хотел слушать Флору Гастингс. Хотя она была без вины виноватая.
Маркиз Гастингс редко бывал дома – политические и военные дела не позволяли ему надолго оставаться возле жены и детей. Флора и пятеро её братьев и сестер находились под нежной опекой матери. В девочке рано распознали поэтический дар, и позволяли ему развиться: учителя, приглашённые в Лаудонский замок, наперебой расхваливали маленькую Флору.
Казалось, что ей всё дается легко – языки, науки, искусство светского общения… Маркиза мечтала, что дочь займет хорошую должность при английском Дворе. Собственно, так и вышло.
В 1833 году девочек Гастингс привезли в Лондон. Флору представили герцогине Кентской, и это решило её судьбу: мать будущей королевы Виктории посчитала, что умная и хорошо воспитанная девушка будет прекрасной компанией для её дочери.
Жизнь принцессы строго контролировалась герцогиней, она лично вникала в каждую мелочь. Виктории не позволяли самой решать ни что она будет есть на завтрак, ни какого цвета закажут для неё платье. Даже прическу престолонаследницы предварительно одобряла мать. Всё это напоминало золотую клетку.
Флоре были даны точные указания: она должна была сообщать герцогине о каждом шаге Виктории. Разумеется, будущая королева терпеть не могла «эту Гастингс». Хуже, чем к ней, Виктория относилась только к ещё одному человеку – сэру Джону Конрою.
Этот офицер был главным доверенным лицом герцогини Кентской, одним из создателей «Кенсингтонской системы воспитания». Той самой, при которой Виктория была лишена малейшего права на самостоятельность.
И вышло так, что вскоре после восшествия Виктории на престол, Флора съездила на Рождество домой, в Шотландию. Неподалёку остановился и Джон Конрой. Они решили, что вернутся в Лондон вместе, и уже в дороге девушка начала жаловаться на тошноту и головную боль.
В Лондоне состояние Флоры только ухудшилось. Обеспокоенная герцогиня Кентская прислала к девушке своего лекаря. Но сэр Джеймс Кларк был мужчиной. И Флора наотрез отказалась раздеваться перед ним. Поэтому-то сэр Джеймс развел руками – ему трудно установить, что же такое происходит с этой молодой леди. «От тошноты предлагаю вам ревень», — сообщил лекарь.
А позже, заглянув к герцогине, многозначительно поджал губы. Симптомы слишком напоминали… беременность!
«Флора Гастингс ждет ребенка!» — Шушукались в Букингемском дворце.
Стоило Флоре где-то появиться, как её тут же внимательно рассматривали. А в феврале 1839 года трудно было не заметить, что талия девушки… не вмещается в корсет. Разумеется, тут же припомнили её поездку из Шотландии в сопровождении Джона Конроя. «Что за беспечность!», — обсуждали кумушки. Другие же просто находили поведение Флоры возмутительным.
Бледная, дрожащая как осиновый лист, она раз за разом повторяла: этого не может быть! Ничего не было! Но к возмущённым голосам придворных прибавился и негодующий голосок королевы Виктории. Стоило Флоре оказаться поблизости, как она поворачивалась к ней спиной. И потребовала от сэра Джона удалиться от Двора.
Дело принимало серьёзный оборот. Дочь маркиза, аристократка, занимающая положение при Дворе, носила под сердцем дитя, не будучи замужем! На Флору обрушился град насмешек. Виктория намеревалась прогнать «эту Гастингс», да ещё с позором.
Но герцогиня Кентская верила Флоре, и пригласила ещё одного специалиста для осмотра. Только тогда девушка согласилась, что это необходимо – на кону стояла её репутация.
Вывод нового лекаря заставил многих стыдливо замолчать: леди Флора Гастингс была невинна! «А как же?» — задавали вопросы при Дворе, но ответа пока не было. Флора оставалась во дворце, однако шепотки продолжались. Кто-то строил предположения, что лекарь обманул всех. Кто-то утверждал, что леди Флора намеренно водит всех за нос, чтобы бросить тень на Конроя… А Флоре становилось всё хуже.
Однажды утром она не смогла встать. Виктория сделала над собой усилие и пришла навестить леди Флору. Рассказывали, что после этого королева плакала в своих покоях – так плохо выглядела девушка. 5 июля без вины виноватая Флора скончалась. Чтобы разобраться в причинах, сделали вскрытие, и оно-то установило: огромная опухоль. Вот почему все посчитали, что Флора Гастингс в положении.
Пресса яростно набросилась на королеву – Викторию обвиняли в жестоком отношении к девушке, в том, что она не пыталась разобраться. Потребовалось время, чтобы об этой истории забыли.
Кстати, стихи Флоры напечатали два года спустя после ее смерти. А семья Гастингс направила деньги, которые считались приданым Флоры, на создание школы для девочек. Королева Виктория тоже внесла свой вклад в развитие этого образовательного учреждения.
