«Приспустите платье», — попросил художник. Юная красавица покраснела. Нет, она совсем не была ханжою, но, кажется, это уже было слишком.
«Вы хотите изобразить меня в костюме Евы?», — прошептала она, едва сдерживая слезы. Художник усмехнулся и сказал: «Нет, всего лишь без бретелек».
«Ну, вот, одной прекрасной креолкой больше», — сказал отец новорожденной малышки, поцеловав свою супругу.
Девочку, появившуюся на свет 29 января 1859 года в Новом Орлеане, штат Луизиана, США, назвали красивым двойным именем — Виржини Амели. Отец малышки, Анатоль Пласиди Авеньо, был плантатором итальянского происхождения. Мать, Мари де Тернан, являлась дочерью знатной француженки Виржини де Тернан, эмигрировавшей в Новый Свет. В честь бабушки Виржини родители и назвали новорожденную дочку.
В время Гражданской войны Анатоль Авеньо был майором армии Конфедерации, возглавлял многонациональный батальон зуавов из Нового Орлеана. Под командованием Анатоля находились французы, ирландцы, итальянцы, голландцы, немцы и даже китайцы.
В 1862 году, когда Виржини едва исполнилось три года, ее отец погиб в ходе битвы при Шайло.
После победы северян в 1865 году, ликвидации Конфедеративных Штатов Америки и запрета рабства в США, Мари де Тернан стала искать возможность уехать из Штатов. В 1867-ом, распродав остатки имущества, семья выехала во Францию. Виржини в тот момент было восемь лет.
Юность и молодость Виржини прошла в блестящем Париже. Мать смогла дать дочери отменное образование, в возрасте 15 лет ввела ее во французское высшее общество.
К 17-ти годам юная креолка уже считалась одной из главных красавиц Парижа, ее внимания добивались самые знатные и влиятельные мужчины Франции. Брюнетка с белоснежной кожей отличалась особой, очень необычной, красотою лица, однако, главным ее преимуществом была фигура в форме песочных часов.
О Виржини говорили практически в любой мужской компании, начиная от великосветских остряков и заканчивая гимназистами. Все были восхищены удивительными изгибами прекрасной креолки.
Мадмуазель Авеньо не отличалась строгостью поведения. Веселая, жизнерадостная американка с юных лет с готовностью окуналась в любовные приключения, которые становились предметом обсуждения в обществе и в прессе. Интерес к девушке был сумасшедшим: газеты, публиковавшие небольшие рассказики о похождениях Виржини, значительно увеличивали продажи.
В 1878 году 19-летняя Виржини вышла замуж за пожилого банкира и судовладельца Пьера Готро. В 1879 году креолка родила супругу дочь Луизу. Впрочем, ни замужество, ни рождение дочери не изменили легкого образа жизни американки.
Одним из самых обсуждаемых был роман Виржини со знаменитым врачом-гинекологом и хирургом Сэмюэлем Жаном Поцци. 29-летний красавец Сэмюэль считался одним из главных ловеласов Парижа, и не обратить внимание на молодую женщину с фигурой песочных часов он никак не мог.
Для журналистов тема отношений гинеколога и красавицы была исключительно богатой и плодотворной. Подробные рассказы о встречах влюбленных сводили читателей с ума.
Помимо основной профессии, Сэмюэль был большим любителем искусства, коллекционером живописи. Именно Поцци ввел Виржини в мир творческой богемы, познакомил с выдающимися художниками, писателями и поэтами своей эпохи.
Среди этих людей был и Джон Сингер Сарджент, один из самых талантливых учеников знаменитого французского художника Шарля Каролюса-Дюрана. На момент знакомства с Виржини в 1881 году Сардженту было 25 лет, он написал немало картин, но славы еще не добился.
Едва увидев Виржини, Джон немедленно загорелся идеей написать ее портрет. Причем, Сарджент собирался писать красавицу в смелой и даже скандальной манере. Виржини отказалась позировать, но доктор Поцци, портрет которого, и весьма удачный, художник сделал несколько месяцев назад, пообещал уговорить мадам Готро.
Сэмюэлю не составило труда убедить возлюбленную, что позирование для Сарджента — это ее шанс остаться в истории искусства. Кроме того, Виржини было жалко художника, ведь он, как и она, был американским экспатриантом.
В 1883 году Сарджент был приглашен в замок Готро в Бретани, Ле Шен. Художник сделал тридцать этюдов.
На протяжении зимы 1883 года Сарджент упорно работал, хотя ему было сложно из-за бурной жизни мадам Готро, ее неусидчивости и неопытности как натурщицы.
Замок Виржини и ее супруга постоянно был полон гостей, молодая женщина постоянно отвлекалась.
Портрет был закончен только осенью 1883 года. Виржини была в восторге от проделанной работы и называла портрет шедевром. Тем не менее, она попросила художника сохранить ее анонимность.
В 1884 году «Портрет мадам * * *» был выставлен в Парижском салоне — и вызвал страшный скандал. Робкая попытка скрыть имя натурщицы провалилась.
Бледная красавица в облегающем черном платье, идеально подчеркивающем фигуру в виде песочных часов немедленно была опознана. Картину обзывали вульгарной и непристойной, а Виржини сравнивали с «моделью для туза пик». Особенно критиков возмутило то, что на платье не было бретелек.
В газетах немедленно начали публиковать фельетоны о художнике и его натурщице, появились и карикатуры, высмеивающие фигуру и нос мадам Готро, который многим казался слишком длинным.
Мать Виржини, Мари Авеньо, попросила художника снять портрет с выставки, однако тот этого не сделал. Чтобы удовлетворить вкусам критиканов, Сарджент был вынужден исправить картину: в частности, он пририсовал к платью так всех возмутившие бретельки. Было изменено и название — картина стала называться «Портрет мадам Икс».
Для Виржини реакция публики стала сильнейшим ударом. Она признавалась, что буквально растоптана скандалом. Последствия наступили и для художника — тщательно выстраиваемая Сарджентом в Париже репутация враз рухнула. Клиенты отказались от портретов живописца, пресса же буквально рвала его на части.
Джону пришлось срочно переехать в Лондон.
Бедная Виржини спряталась от насмешек и гнева общественности в замке своего супруга. Ей, столь любящей балы и светские салоны, было крайне тяжело смириться с произошедшим.
В 1887 году из Лондона пришла новость о крупном успехе Джона Сарджента в Королевской академии. И публика, и критика была в восторге от картины «Гвоздика, лилия, ландыш, роза». Картину приобрела галерея Тейт, а французские «любители искусства» были вынуждены переоценить и творчество художника, и картину «Портрет мадам Икс».
Так картина с двумя девочками, зажигающими фонарики в саду, спасла и карьеру художника, и светскую карьеру Виржини Готро.
Те, кто еще вчера насмехался над Виржини, вдруг стали превозносить ее и хвалить.
Мадам Готро на волне внезапного успеха еще несколько раз позировала различным художникам. В 1898 году ее изобразил талантливейший Антонио де ла Гандара, и именно эту картину Виржини называла самым любимым своим портретом.
Джон Сарджент добился успеха сначала в Лондоне, а затем — в США. Его слава росла с каждым годом, и к началу XX столетия он считался живым классиком живописи.
Картина «Портрет мадам Икс» была продана за большие деньги в музей Метрополитен, стала самым известным произведением художника, а в последующие годы обрела культовый статус.
Виржини Готро с возрастом все также любила посещать светские мероприятия. Она долго сохраняла свежесть и красоту, пользовалась успехом у мужчин. Скончалась «Мадам Икс» в Каннах 25 июля 1915 года в возрасте 56 лет.
Трагично сложилась судьба второго участника этой истории, доктора Сэмюэля Поцци. 13 июня 1918 года в его кабинет ворвался пациент Морис Мачу, которого Поцци недавно оперировал из-за варикоцеле. Мачу крикнул, что из-за доктора он «потерял силу», трижды выстрелил в Сэмюэля, а затем пустил себе пулю в лоб.
Коллеги пытались спасти 72-летнего доктора Поцци — но тщетно.
Художник Джон Сарджент много работал вплоть до самой смерти, занимался преподавательской, общественной, благотворительной деятельностью. В 1925 году вернулся из США в Англию, где 14 апреля у него случился сердечный приступ. Врачи были бессильны. Джону Сардженту было 69 лет.
Трех людей, которые оказались причастны к созданию картины «Портрет мадам Икс», давно уже нет на нашей планете, а картина… Картина живёт, и будет жить до тех пор, пока люди в состоянии понять, осознать и полюбить Его Величество Искусство.
