— Я не могу ее продать. – По-южному растягивая слова, ответил доктор Норком. – По закону, эта девушка принадлежит не мне, а моей дочери. Ничего не могу сделать для вас, Молли.
Пожилая негритянка с трудом сдерживала гнев. Но ей пришлось уйти ни с чем. В ту минуту Гарриет поняла, что у неё нет другого пути. Отныне её путь – путь беглой рабыни.
— Ты так хорошо читаешь! – Восторженно воскликнула миссис Хорниблоу. – А ведь мы только начали заниматься!
Шестилетняя малышка с копной курчавых черных волос радостно улыбалась. Нечасто такое бывало, чтобы хозяйка оказывалась столь добра к маленькой рабыне. Но миссис Хорниблоу по-настоящему привязалась к девочке, сама учила ее читать и наряжала, словно дочку. У Гарриет недавно умерла мать, и хозяйка старалась всеми силами помочь ей пережить горе.
«Ты получишь волю, — обещала миссис Хорниблоу, — я позабочусь об этом». Но когда Гарриет исполнилось двенадцать, ее благодетельница скончалась. И ни единого слова в завещании не было сказано о свободе. Наоборот.
Четко и ясно было определено, что все имущество отныне принадлежит родственнице – Мэри Матильде Норком, которой только исполнилось три года. А пока девочка подрастает, ее поместьем и рабами должен был управлять отец.
Одних слуг оставили в доме, других продали на новогоднем аукционе. Бабушка Гарриет сговорилась с белыми друзьями, чтобы те выкупили её. Разумеется, не за просто так. Молли Хорниблоу (всем слугам давали фамилию их прежних владельцев) долгие годы копила деньги.
И теперь они пригодились: в декабре 1828 года Молли стала свободной. «Скоро настанет твой черёд», — уверенно сказала она Гарриет. Молли не сомневалась, что новые владельцы Гарриет легко расстанутся с ней. Зачем им эта девочка?
Но у доктора Норкома были другие планы. Вскоре Гарриет узнала, что он за человек – бесконечно требовательный и жестокий, способный разлучить мать и ребёнка (он частенько продавал детей своих слуг), назначить наказание за малейшую провинность. Увидев хорошенькую Гарриет, он сразу решил оставить её в доме навсегда.
«Красота, — позже писала Гарриет в своих мемуарах, — является величайшим бедствием. То, что вызывает восхищение в белых женщинах, лишь ухудшает положение рабыни».
Норк преследовал ее, но Гарриет удавалось ускользнуть. Однажды он велел девушке взять опахало из страусиных перьев и отгонять мух, пока сам дремал на диване. Гарриет послушно стояла почти четыре часа, отчего у нее занемели руки. А доктор Норком говорил одно и то же:
— Подумай хорошенько, Гарриет. Я подарю тебе новые платья. И украшения. Ты станешь настоящей дамой, и ты не будешь – почти – работать. Ведь я взял тебя в дом! Воспитывал рядом с детьми! А ты – неблагодарна!
Миссис Норком постоянно хмурилась. Она хорошо понимала, что происходит. Причиной всех неприятностей в доме она считала именно Гарриет. И постоянно срывалась на неё. Зимой она заставила ее пройтись босиком по холодной земле. Однажды плюнула в еду. Гарриет не выдержала и рассказала миссис Норком обо всем. «Поверьте, миссис, я ничего не делала!» — Воскликнула она.
Несколько раз бабушка приходила в дом хозяев Гарриет с просьбой выкупить внучку. Но ей отказывали. Пожилая Молли стала догадываться о причине, ведь таких ситуаций на американском Юге было бесконечно много.
«Женщины Юга часто вступают в брак, зная, что их мужья являются отцами многих детишек-рабов, — писала Гарриет. – У Норкома их было 11. Они рассматривают их как ходовой товар. И стараются выгодно их пристроить».
Живущий по соседству с плантацией молодой юрист Сэмюэль Сойер стал ухаживать за Гарриет, когда ей было пятнадцать. Девушка была искренне восхищена этим образованным и внимательным к ней человеком, и очень надеялась, что он поможет ей.
Однако, едва стало известно, что Гарриет «в положении», Сойер растерялся. Ситуация осложнялась тем, что хозяева пришли в ярость из-за ребёнка. А еще бабушка ополчилась против внучки. «Ты поступила недостойно!» -кричала Молли.
Нет сведений о том, приходил ли Сойер к доктору Норкому просить за Гарриет. Но хозяин часто повторял молодой женщине: «Я тебя никогда не продам». А Гарриет все еще надеялась на Сойера, и три года спустя на свет появилась их общая дочь, Луиза Матильда. Тогда-то бабушка последний раз пришла на плантацию и буквально упала на колени: она готова заплатить за Гарриет и за ее детей.
— Этого не будет. – Улыбаясь, ответил Норком.
Она поняла, что ее жизнь будет растоптана в этом доме. Оставался один вариант – покинуть его. Однажды, дождавшись наступления темноты, Гарриет удалось ускользнуть и некоторое время прятаться у знакомых. А потом она добралась до дома бабушки, где ей пришлось занять крошечную комнатку-простенок, где даже нельзя было толком стоять.
Но вход в эту комнатку был так искусно замаскирован, что даже Норком, сразу явившийся к Молли и обшаривший дом, не сумел ее отыскать.
Одновременно Сойер обратился к приятелю, который отправился на плантацию и предложил купить детей Гарриет. Поскольку доктор не знал этого человека, и не заподозрил подвоха, он легко согласился на сделку. Скорее всего, он предвкушал, каким ударом это станет для Гарриет, когда ее найдут.
И сыграли как по нотам: дети были увезены. Затем их передали Сойеру. А потом они воссоединились с матерью. Беглая рабыня Гарриет впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Она пряталась в доме бабушки целых семь лет. Не выходила на улицу, разговаривала полушёпотом. Только в 1842 году Гарриет смогла сбежать на Север, куда со временем переехали и ее дети. А Сойер женился на женщине из солидной семьи с Юга. Их пути с Гарриет разошлись навсегда.
Беглая рабыня подрабатывала белошвейкой, и у нее неплохо получалось. Одна из заказчиц, узнав историю Гарриет, как-то сказала: «Да это просто как в книге!». И Гарриет задумалась. В 1857 году она, действительно, завершила работу над книгой. Не зря её первая хозяйка когда-то обучила Гарриет чтению и письму…
Эти мемуары были изданы под именем Линды Брент. До сих пор биографию Гарриет издают большими тиражами – ведь они рассказывают подлинную историю женщины, которой пришлось многое пережить. Десять лет назад книга Гарриет стала абсолютным бестселлером в Японии.
Гарриет прожила долгую жизнь и умерла в 1897 году.
Сэмюэл Сойер избрался в Конгресс и сделал политическую карьеру.
