Она тяжело дышала, ведь один танец сменялся другим. Невыносимая жара в бальном зале заставила княгиню выскользнуть «на воздух». Жадно впитывая морозную прохладу, Екатерина Кропоткина простояла в своём серебристом платье и атласных туфельках не меньше пятнадцати минут. А потом снова вернулась к танцам. Жить ей оставалось не больше месяца.
Зимний сезон всегда был шумным и блестящим. Ещё до начала балов светские красавицы получали приглашения на танцы и тщательно записывали в специальную книжечку, с кем и когда они пройдутся в кадрили или мазурке.
Помните, как в «Унесённых ветром» Скарлетт предупредила близнецов Тарлтонов, что у неё «уже все танцы расписаны»? А всё потому, что Стюарт и Брент явились, как снег на голову, не предупреждая заранее. А к балам готовились загодя!
В светском Петербурге существовало правило: если какое-то семейство имеет дочь на выданье, значит, оно обязано хотя бы раз за сезон организовать большой приём с танцами. Показать дебютантку в лучшем виде. Некоторые аристократические фамилии славились поистине роскошными балами, и попасть к ним считали за честь.
Юсуповы, например, неизменно восхищали гостей своей живой рощицей из экзотических деревьев. Их выставляли в кадках, в коридорах дворца на Мойке, если там устраивали бал. И хотя за окном выла вьюга, и столбик термометра падал до отметки минус двадцать шесть, у Юсуповых цвели апельсиновые деревья и подавали мороженое.
Мороженое и прохладительные напитки были непременным атрибутом любого праздника! Натанцевавшись вдоволь, красавицы и кавалеры едва могли перевести дух. Жара в бальном зале царила такая, что в определённый момент всех просили перейти в соседнюю столовую, чтобы проветрить помещение.
Ледяные напитки, кусочки льда с фруктами, всегда пользовались успехом. Но стоило поторопиться или съесть слишком много холодного, как непременно приходила простуда. Бал с последствиями – нередкое явление для девятнадцатого века.
«В нынешнем году, — писала Мария Аполлоновна Волкова, фрейлина императрицы Елизаветы Алексеевны, — многие поплатились у нас за танцы… Бедная княгиня Шаховская совсем нездорова… У нас умирает маленькая графиня Бобринская, впоследствии простуды, схваченной ею на бале».
Мария Аполлоновна не преувеличивала – многие знатные девушки и дамы простужались именно на танцевальных вечерах. В самую зимнюю стужу они приходили на балы в тончайших платьях и туфельках. Конечно, у каждой имелась шуба или меховая накидка…
Но после бала, разгорячённые, они садились в свои кареты, простоявшие несколько часов на морозе. Контраст температур был так велик, что последствия не заставляли себя ждать.
Да и выдержать бальное расписание могли только очень стойкие люди. Та же фрейлина Волкова перечисляла свои выезды только за одну неделю января 1815 года:
— в понедельник бал у Голицыных
— в четверг маскарад у Рябининых
— субботние танцы у Оболенских
— в воскресенье ужин у Толстых, а после него – тоже бал.
В танцевальном круговороте терялись украшения, отрывались кружева, превращались в месиво прически.
«Прыгали до рассвета, — вспоминал в мемуарах русский писатель Сергей Жихарев, — много было хорошеньких личик… Но с одиннадцати часов они превращались в какие-то вакханские физиономии… Волосы рассыпались, перчатки промокли, платья обдёгрались». И он же сетовал: после танцев многие юные создания пропадали на месяц с насморком.
Свой бал с последствиями был и у княгини Екатерины Кропоткиной. Красивая женщина с безупречным вкусом, она считалась ещё и очень доброй женщиной. Помогала сиротам, покровительствовала монастырям…
Зимой 1845 года она танцевала на балу у Голицыных, в Москве. Приглашённых оказалось так много, что в зале моментально стало душно. Почувствовав, что подступает дурнота, княгиня решила на минутку выйти подышать, и… простудилась.
В тонком платье, без шубы, на морозе! Её не стало всего лишь месяцем позже. Сыну Екатерины, Петру, в тот момент было только три с половиной года.
Не посещать бал, если пришло приглашение, считалось неправильным. Отказаться могли те, кто пребывали в трауре или ссылались на нездоровье. Остальные отправлялись на светский прием. Впрочем, обязанность танцевать не была такой уж строгой. В первую очередь, танцевала молодежь – дебютантки и их кавалеры.
Замужняя дама могла провести время в соседних залах, за неспешной беседой или игрой. А иногда гостей развлекали театральным представлением, или приглашали певцов. Для тех, кто выбирал такой спокойный досуг, бал редко приносил неприятные последствия.
