Этого артиста на экране отличали лёгкость и непринуждённость. Он был узнаваем по своей широкой улыбке на открытом лице, громкому от души смеху. Таким Боголюбов в роли Николая Кадкина в картине 1933 года «Окраина» шёл на братание с немцами и был сражен офицерской пулей… Таким его запомнили коллеги и близкие. Но в то же время до схематизма правильным, честным и чистым.
Николай Иванович родом из-под Рязани, где появился на свет 22 октября 1899. В семье, где он рос, все были большими поклонниками пения и много читали. Николай тоже с малых лет пристрастился к чтению. С 11 лет мальчик начал обучение в Раненбургском (город в Липецкой области) духовном училище, где тоже читал взахлёб — и не только программную литературу.
Здесь же впервые познакомился со сценой — в любительском спектакле, посвящённом 100-летнему юбилею Отечественной войны 1812 года.
Летом 1915 года в одном из уездных городков Рязанщины служил писцом земской управы в отделе солдатских пособий. А осенью поступил в рязанскую семинарию. Здесь началась серьёзная актёрская жизнь Боголюбова.
Поступив в 1917 году на историко-филологический факультет Рязанского института народного образования, он через пару лет начал играть в спектаклях городского театра. В актёрской копилке начинающего лицедея появились Бессеменов в «Мещанах», Клещ в пьесе «На дне», Конь в постановке «Враги» Горького, Пищик в «Вишнёвом саде».
Когда в 1920 году артиста призвали в Красную армию, ему и там удалось проявить себя в актёрском амплуа — сыграть роль рабочего в спектакле «Великий коммунар» при Рязанском гарнизонном красноармейском клубе. Закончив службу, парень вернулся в труппу Рязанского городского театра.
В 1922 году получил путёвку Рязанского отдела народного образования и отправился в столицу поступать в Центральный техникум театрального искусства (теперь ГИТИС), в который благополучно был принят. Но не окончив учёбу, перешёл в студию «Театра РСФСР» (впоследствии театр имени Мейерхольда), после окончания которой стал служить на этой сцене.
В кино Н. И. Боголюбов начал сниматься в 1931 году. Первые три роли были небольшие.
Зато после первых шагов в кино артист легко и непринуждённо воплотил молодого сапожника-революционера Колю Кадкина в фильме «Окраина»
в 1933 году . Позже он вспоминал:
Наиболее удачной в это время считается роль начальника политотдела Николая Мироновича в картине «Крестьяне» (1935).
Работая над образом Николая Мироновича, Боголюбов подготовился к будущей серьёзной работе – роли Петра Шахова в киноленте «Великий гражданин» (1938–1939) – одном из самых выдающихся творений советского кинематографа второй половины 30-х годов.
В двухсерийной картине показана внутрипартийная борьба, в результате которой вчерашние партийные оппозиционеры становятся злобными «врагами народа». Но этих врагов показано так много, что их отступничество оказывается в какой-то мере оправданным.
Картина в угоду времени настраивала народ на то, что враги повсюду и надо быть сверхбдительными. Даже если усомниться в правильности изображённых в фильме подлинных жизненных процессов, в массовых представлениях о них сомневаться не приходится.
Если в кино все образы Боголюбова были героические, то в Театре им. Мейерхольда, куда он был принят в 1926 году, ему давали самые разнообразные роли, в том числе и комедийные (Смирнов в водевиле Чехова “Медведь”, Скалозуб в “Горе от ума”, в пьесах Маяковского “Клоп” и “Баня”).»
После роли Шахова в 1938 году актёр был приглашен в труппу МХАТа, где служил до 1958 года.
Оставив театр, артист в 60-е сыграл ещё несколько ролей в кино, в числе которых были учитель музыки и дрессировщик медведей, и завершил кинокарьеру ролью Клима Ворошилова (актёр играл его шестой раз) в военной эпопее «Освобождение» в 1970 году.
В 1975-м в 46 лет ушёл из жизни сын, который, как и отец, играл в театре и снимался в кино. В 1977-м не стало любимой жены — Софьи Александровны Соколовой. А 9 марта 1980 года покинул этот мир Николай Иванович. Семья покоится на столичном Кунцевском кладбище.
А фильмы актёра, отразившие непростой период советской эпохи, остаются с нами.
