В театре на Бриджес-стрит царила та ещё суматоха: сегодня должна была состояться премьера, и повсюду носились полуодетые актеры и актрисы, устанавливались последние декорации, то тут, то там раздавалась брань и ругань. Ярко-рыжая девчонка лет 13, притаившись за тяжёлым занавесом, наблюдала за закулисной жизнью театра с широко открытыми глазами.
«Когда-нибудь я стану известной актрисой!» — Сказала она вполголоса, но была услышала проходящими мимо грузчиками. «Вот умора, — загалдели они, — продавщица апельсинов на сцене! Ещё скажи, что будешь жить во дворце!». Все засмеялись, а Нелл только в досаде поджала губы, признавая их правоту: шансов и на то, и на другое у нее не было никаких. По крайней мере, она так думала.
Нелл (Элеанора) Гвин родилась, предположительно, около 1650 года в очень бедной семье. Ее отец, отставной солдат, умер в долговой яме, когда она была ещё младенцем. Чтобы как-то сводить концы с концами, ее мать открыла собственное дело: публичный дом.
Именно там и провела свое детство маленькая Нелл. А стоило девочке научиться держать в руках поднос, как она начала разливать гостям спиртные напитки.
Когда Нелл исполнилось 13 лет, у нее получилось устроиться в театр Друри-Лейн продавщицей апельсинов. Ее рыжие волосы прекрасно сочетались с цветом спелых фруктов, которые она предлагала всем желающим.
Язвительным замечанием или смешным анекдотом она могла поднять настроение любому, даже самому привередливому клиенту, и отбоя от покупателей у нее не было. Вскоре веселой и харизматичной девушкой заинтересовался сам владелец театра, актер Чарльз Харт, который решил, что может сделать Нелл не только своей возлюбленной, но и актрисой.
Тогда по распоряжению короля Карла II в актерские труппы только-только начинали набирать женщин: до этого все роли исполняли мужчины. Харт увидел в продавщице апельсинов потенциал и взялся обучать ее актерскому мастерству. Впервые Нелл появилась на сцене в декабре 1665 года, а всего пару лет спустя уже стала ведущей комедийной актрисой Друри-Лейна.
Их творческих дуэт с Хартом собирал целые залы. Самыми запоминающимися ролями Нелл стали Флоримель в «Тайной любви» Джона Драйдена, Мирида во «Все ошибаются» Джеймса Говарда и Хасинта в «Вечерней любви» Драйдена. Публика ее обожала, да и поклонников было не счесть. Нелл поняла, что ей нужен богатый покровитель, желательно, муж, и Харт на эту роль не подходил.
Выбор девушки пал на Чарльза Сэквила, лорда Бакхерста. Ради любовной связи с ним Нелл даже временно ушла со сцены, но вскоре вернулась: отношения не сложились. Харт был уязвлен вероломством своей партнёрши, но скрепя сердце принял ее обратно.
В 1668 году актрису решил использовать в своей игре герцог Бекингем: он стремился предоставить королю Карлу II кого-то, кто заменил бы его нынешнюю фаворитку Барбару Палмер. Но Нелл попросила слишком дорогое содержание: 500 фунтов стерлингов в год, и Бекингем уже было думал остановить свой выбор на другой актрисе, Молл Дэвис, но у «апельсиновой девушки» была железная хватка.
По слухам, она подстроила отравление соперницы, а потом применила все свои полученные навыки обольщения, чтобы очаровать короля. Карл II, как известно, вообще был охоч до красивых и интересных женщин, и устоять не смог.
Король был уже третьим Чарльзом (Карлом) в жизни Нелл, поэтому она в шутку называла его «своим Карлом Третьим». К середине 1668 года о романе короля с актрисой знали все, но никто не верил, что эти отношения продлятся долго.
Злые языки шептались, что Нелл со дня на день выгонят из Королевского дома, где она выступала по протекции Карла, но годы шли, и ничего не происходило. Напротив, ее новый статус фаворитки короля привлекал все больше зрителей и побуждал драматургов создавать новые роли специально для нее.
В 1670 году Нелл Гвин родила от короля своего первенца, названного удивительно Чарльзом. Это был уже седьмой сын Карла II от пяти разных фавориток.
Первое время у Нелл не было серьезных конкуренток за сердце короля, пока в страну не прибыла Луиза де Керуаль, ставшая главной соперницей актрисы на долгие годы.
Они были полными противоположностями: Луиза могла похвастаться благородным происхождением, превосходным образованием и изысканными манерами, а Нелл, по свидетельствам современников, до конца жизни так и не научилась грамоте, и не стеснялась крепких выражений.
По распространенной легенде, когда Нелл услышала, как на улице ее назвали «католичкой лёгкого поведения», она высунулась из окна экипажа и с негодованием вскричала: «Как Вам не стыдно, я протестантка лёгкого поведения»!
В 1671 году Нелл закончила свою театральную карьеру: после рождения королевского бастарда ее выступления уже считались в обществе неподобающей дерзостью. В том же году женщина родила ещё одного сына, Джеймса, но он прожил лишь 10 лет.
Король Карл II умер в 1685 году. Вступивший на престол Джеймс II, повинуясь предсмертному желанию своего брата «Не дать бедной Нелл умереть с голоду», выплатил большую часть долгов женщины, выкупил ей дом и назначил ежегодную пенсию в размере 1500 фунтов стерлингов.
Нелл пережила своего короля всего на три года: она скончалась от последствий двух перенесенных инсультов в возрасте всего лишь 37 лет. Народ очень скорбел после смерти «своей Нелл», и проводить ее в последний путь шла целая толпа.
