— Ты, что ли, — хмыкнул хозяин, — на Машку мою смотришь? Не смей. Замуж она идет.
Он поперхнулся и покраснел одновременно. Прямо в тот момент перед Алешкой разверзлась земля, и он не слышал ничего другого, что происходило вокруг. Двумя часами позже, на скобяном базаре, он купил револьвер. И с ним же отправился на Федоровский бугор. Сердце билось в висках, снег хрустел под ногами, а он думал о Маше, и щемящая грусть заполняла все его существо…
Казанский университет был его мечтой. Но Алешка отлично понимал – ему, пареньку из бедной семьи со скудным багажом знаний, надо основательно подготовиться. Помочь вызвался знакомый гимназист Коля Евреинов, и в 1884-м Алешка переехал в Казань.
«Евреинов говорил, — позже запишет он в своих воспоминаниях, — что я буду жить у него, пройду за осень и зиму курс гимназии, сдам «кое-какие» экзамены… В университете мне дадут казенную стипендию, и лет через пять я буду «ученым». Все — очень просто, потому что Евреинову было девятнадцать лет, и он обладал добрым сердцем».
Домик, где жили парни, одиноко торчал на пригорке в конце узкой улицы. Коля не только дал приют своему приятелю, но и познакомил с молодежью из казанского отделения «Народной воли». Нижегородский увалень Алёшка в растоптанных старых валенках, слушал их с огромным интересом. Он сразу решил, что станет революционером. Но сначала следует попасть в университет! Да и жить на что-то надобно…
Он болтался на пристани, в поисках подработок. Потом прочел объявление генеральши Корне – француженки с ужасным характером (это он выяснил позже). Генеральше требовался садовник, и Алешка покорно копался в ее клумбах.
Но прижимистая француженка норовила что-то обязательно вычесть из его жалованья, поэтому парень решил поискать другую работу. Сначала пошел к пекарю Семенову, где трудился по 17 часов в день. А затем ему подсказали другое место – у булочника Деренкова. Тот держал свое заведение в подвале дома на углу Большой и Малой Лецких улиц.
Молодёжь в пекарне тайком читала революционные брошюры. Алешка и сам взахлеб листал эти тонкие книжечки. А в свободную минуту пытался выплеснуть на бумагу свои накопившиеся впечатления. А их было много! Очень наблюдательный, он подмечал такое, мимо чего остальные проходили мимо.
Так получались заметки и рассказы, которые Алешка отнес в казанскую газету «Волжский вестник». На удивление, их сразу приняли!
У него получалось немного скопить денег – Деренков платил неплохо, плюс гонорары. Иногда позволял себе роскошь: присесть в кафе и заказать себе что-нибудь вкусное. Другие посетители косились на него, ведь он с ног до головы пропах дрожжами и хлебом…
Поблизости от пекарни находилась земская управа, где переписчиком бумаг работал Федя Шаляпин. Так они и познакомились – Алешка и Федя. И подружились!
Но главное знакомство состоялось на пороге пекарни. Неся огромный поднос с булочками, Алешка увидел девушку, как ему показалось, небесной красоты. Это была Маша, сестра хозяина.
«У косяка двери…стояла девушка, одетая в белое, ее светлые волосы были коротко острижены, на бледном лице сияли, улыбаясь, синие глаза. Она была похожа на ангела».
Он влюбился моментально, сразу, хотя и понимал, что надеяться практически не на что. Алешка – подручный пекаря, девушка – сестра хозяина. Машенька Деренкова работала в лавке, вместе со своей подругой Надей. Они продавали то, что пек Алешка. И сталкиваясь взглядом с этим белокурым ангелом, он ощущал, как у него сладко сжимается сердце.
Ухаживания были робкими. По всей видимости, Машенька ждала совсем другого. Потому что несколько месяцев спустя Алешка увидел, как она весело болтает с его другом Мишкой… Тот не скромничал. Держался чуть развязно, дерзко, не скрывая своей симпатии. Синие глаза Машеньки лучились ярким светом. Не нужно было оказаться отменным психологом, чтобы понять, что она чувствует.
А еще хозяин, Андрей Степанович, остудил его пыл. Так и сказал: Маше сделано предложение.
Все свалилось в одну кучу. Пришли вести, что умерла любимая бабушка. Товарищей Алешки арестовали в декабре 1887 года после сходки в университете. И Машенька не любила его! Так что 12-го числа он купил на скобяном базаре револьвер и выбрал пустырь на Федоровском бугре.
Целился в сердце, но промазал. Сторож монастыря, Мустафа Юсупов, чистил дорожки от снега и услышал выстрел. Именно он и привез юношу в больницу.
А на следующий день в газетах появилась заметка об этом: так мол, и так, нижегородский цеховой А.М.П. выстрелил себе в левый бок… Спасли. А свое состояние цеховой описал так: «Ощутил едкую плесень в сердце». За этот поступок Алешку, по выздоровлению, вызвали к священнику и на целых семь лет отлучили его от церкви.
«Жениться я на ней хочу, понимаешь? – отчаянно говорил Мишка. – Ты что, любишь ее?»
Он пожал плечами.
«Да вроде прошло».
Все кончилось, их пути разошлись. Алешка батрачил, работал сторожем, потом уехал на Каспийское море… Вы знаете, кем он стал – известным писателем Максимом Горьким. Настоящее же его имя – Алексей Максимович Пешков, и свою первую казанскую любовь он помнил всю жизнь.
Зимой 1931 года, находясь в Италии, писал в Стерлитамак (ему сообщили, что Машенька – где-то там):
«Если Вы найдете время сообщить… о жизни и судьбе Марии Степановны Деренковой, — я буду сердечно благодарен Вам».
Увы. Машенька умерла в ноябре 1930 года.
Она окончила в Казани школу акушерок. Потом – действительно! – приехала в Стерлитамак и работала фельдшером в селе Макарове, редкостной глуши. Ее запомнили, как человека невероятно доброго и отзывчивого.
Говорили, что она спасла тысячи жизней, выходя на дорогу, со своим саквояжем, в стужу и метель, в дождь и в зной. Благодарные крестьяне помогли ей в голодный 1921-й – подкармливали фельдшера Деренкову, чем могли…
В жизни Горького было много женщин. Но так нежно он любил только тогда…
