— Ей было девять лет! – восклицал Ланкастер. Но горбун только ухмылялся в ответ. Он заявил в лицо законному мужу графини Алисы, что узнал ее раньше. И хотя Ланкастер не верил этому немыслимому сообщению, он ничего не стал делать. Его жену похитили, и он промолчал. В этом деле были замешаны слишком важные персоны и слишком огромные деньги…
У Алисы де Лэйси было два родных брата – Эдмунд и Джон. Она родилась в 1281 году в замке Денби в прекрасной любящей семье. И очень богатой! Родители имели законные права на два обширных графства, которые должны были достаться их старшему сыну… Увы.
Однажды маленький Эдмунд играл во дворе замка и нечаянно свалился в колодец. Едва оправились от этого горя, как пришло еще одно – Джон, ловкий малыш, который обожал лазать по стенам, упал с парапета на каменные глыбы. Отныне вся надежда семьи возлагалась на хрупкую девочку, еще лежавшую в колыбели.
Система наследования в Англии очень сложна. Обычно действовало правило майората, когда все имущество передавалось старшему мужчине в роду.
Но в случае некоторых очень богатых и знатных семейств (а де Лэйси были в родстве с королями, поскольку происходили от внебрачного сына короля Генриха II), девочки тоже могли стать наследницами. Земель и денег у Алисы было столько, что она легко могла бы создать собственное королевство, если бы пожелала…
И государь Эдуард I предусмотрительно решил, что лучше он сам позаботится о ребенке. Нельзя было допустить, чтобы Алису выдали замуж за какого-нибудь чересчур алчного и амбициозного аристократа. Еще, чего доброго, поднимет бунт!
Так что в девятилетнем возрасте наследницу забрали из родового гнезда и доставили в Лондон. А 28 октября 1294 года, по воле короля, Алиса вышла замуж за его племянника, Томаса Ланкастера. Разница в возрасте между детьми составляла три года.
У семьи де Лэйси больше не было детей. Возраст не позволял надеяться, что когда-нибудь в замке снова раздастся крик новорожденного.
Поэтому отец и мать смирились со своим положением и тихо угасали среди своих богатств. Алиса была наследницей, и, если бы у нее не появилось со временем ребенка, то все перешло бы в руки Томаса и его родни. Король Эдуард хорошо просчитал возможности этого выгодного брака!
«Дама Алиса глубоко несчастна, — обеспокоенно писала леди де Лэйси верная нянюшка Алисы, — муж относится к ней с пренебрежением. Почти все время он проводит на охоте или при Дворе».
Всё это было чистой правдой. Томас Ланкастер и его юная жена очень быстро разъехались: брак без любви, без уважения и даже симпатии, не устраивал обоих. Алиса предпочитала жить в замке Пикеринг, что в графстве Йоркшир.
Ее муж предпочитал другую резиденцию, где он открыто завел вторую семью (и там даже были дети). А вот у Алисы, когда она повзрослела, детей не оказалось. Да и как могли супруги обеспечить продолжение рода, если они не виделись? Судя по всему, муж просто надеялся, что однажды Алисы не станет, и он приберет к рукам все ее владения.
Родители умерли один за другим. И вот уже у Алисы появились новые титулы – графиня Солсбери, графиня Линкольн. Томас жадно потирал руки, но не делал никаких попыток примириться с женой. Он вообще был человеком вздорным, резким, неуживчивым.
Ланкастер легко находил врагов! И один из них решил отомстить: в 1317 году, едва растаял снег, Алису похитили из ее же собственного поместья по приказу Джона де Варенна. Этот человек ненавидел супруга Алисы по личным причинам. А затем низенький горбун Ричард де Сен-Мартен сделал прилюдное заявление: он-де был очень близко знаком с графиней до ее замужества…
В это никто не мог поверить. Алису забрали из дома в девять лет! А потом она была под строгим королевским надзором. Было ясно, что все эти слова и действия предпринимались, чтобы побольнее ударить Ланкастера. Унизить его.
О том, что пострадала невинная женщина, никто даже не подумал. А ведь ее имя мешали с грязью! Тот самый Ричард де Сен-Мартен распускал немыслимые слухи… Первое похищение Алисы продлилось без малого пять лет – столько она провела взаперти у де Варенна.
Что предпринял Томас? О, он не ударил пальца о палец. Он по-прежнему ждал, что в плохих условиях (он не сомневался, что жену держат на хлебе и воде в холодном подвале) Алиса быстро умрет и он станет богаче короля. Как раз с королем он и поссорился в тот момент!
Разъяренный государь Эдуард II приказал схватить Томаса Ланкастера и казнить его во дворе собственного замка. И опять досталось Алисе… Как жена преступника, она попала из одного заточения в другое – по королевскому приказу, ее направили в тюрьму Йорка. Якобы она знала о заговоре мужа…
— Есть только один способ избежать заключения, — объясняли женщине, — вы должны отказаться от части своих земель в пользу короны.
Вздыхая, она подписала принесенную ей бумагу. Радостный король моментально одарил ее землями своих приближенных – семью Диспенсер. А еще Алисе пришлось заплатить 20 тысяч фунтов стерлингов, в качестве «извинения» за действия ее строптивого супруга.
Наследницу, на всякий случай, поместили под домашний арест. Внешне все выглядело, будто бы Алиса на свободе: она жила в своем замке, принимала гостей.
Но не могла и шагу ступить за порог. В этой ситуации кажется удивительным, что она познакомилась с бароном ле Стрейнджем. Впрочем, утверждали, что они были знакомы раньше. И просто как-то раз, проезжая мимо, барон решил выразить сочувствие этой женщине, которой пришлось столько вынести.
Израненные души с благодарностью воспринимают чужое участие. Алисе было сорок два года, и она еще никогда никого не любила. Внимание барона она приняла от всего сердца, а в 1324 году, едва закончился Великий Пост, вышла за него замуж. И наслаждалась счастьем!
Впервые в жизни Алиса узнала, что такое создать семью. Что такое видеть рядом с собой заботливого и верного человека… Одиннадцать лет отмерила им судьба. А когда барон закрыл глаза навеки, Алиса от всей души принесла обет: она никогда не выйдет замуж. Никто не сможет любить ее, как обожаемый муж!
Ей было пятьдесят четыре года. Она по-прежнему оставалась богатой женщиной – часть владений, которые ей когда-то пришлось уступить королю, новый правитель вернул ей назад. Алиса была уважаемой дамой, знаменитой благотворительницей! И вот в 1335 году ее похитили во второй раз. Человека, который руководил этим, звали Хью де Фрейн.
«Он вошел в замок при соучастии некоторых слуг, которые схватили ее в зале, — писал историк Майкл Престович в книге «Три Эдуарда», — ее посадили на лошадь и отвезли в замок Сомертон. Хью презрел обеты Алисы и воспользовался ею. В таких случаях, чтобы смыть позор, женщины старались поскорее выйти замуж».
Конечно, де Фрейн не был влюблен в Алису ни единого дня. Он просто хотел получить ее богатства, и поэтому воспользовался древним обычаем. Несчастная женщина была вынуждена дать согласие на брак, иначе она была бы обесчещена… Многие в королевстве сочувствовали Алисе, но никто и ничто не мог сделать.
«Господь все видит», — с облегчением сказали друзья Алисы, когда в декабре 1336 года Хью внезапно умер. Трижды вдова – теперь уже в присутствии епископа – снова принесла обед целомудрия. Она поклялась не нарушать его никогда!
Как и многие женщины, достигшие осени жизни, Алиса перебралась в аббатство Барлингс. Там она и угасла в 1348 году, с именем второго, любимого мужа на устах. За свою жизнь она пережила столько, сколько хватило бы на несколько книг и поэм. Алису похищали дважды, у нее отбирали земли и возвращали их ей, она любила и была любима…
Будучи бездетной, она оставила свои богатства племянникам своих мужей — особенно одарила родственников барона. И кто знает, как сложилась бы ее жизнь, не получи она от родителей свои огромные владения…
