«Только бы забеременеть сразу!» — шептала Нэнси. Она ждала этого мужчину с надеждой и страхом. Это был её ключ к свободе. Молодым беременным женщинам в Ньюгейте давали отсрочку от казни. А потом, если везло, вообще меняли для них наказание. Помочь в этом непростом деле вызвался знаменитый «делатель детей».
В лачугах Бетнал-Грин всегда было полно ребятишек. Когда-то эти земли принадлежали знатной семье Батон, но затем аристократы продали угодья. Селенье, вплотную примыкающее к Лондону, вскоре поглотил город. И это была одна из самых бедных его частей! Посторонние не рисковали попасть в Бетнал-Грин. Они обходили стороной эти улочки и тупики, где частенько нарушали законы…
Родившиеся на этой окраине не имели шанса выбиться в люди. У них не было образования, знакомств и даже приличной одежды, чтобы податься в прислуги в хороший дом. Поэтому обитатели трущоб частенько шли по скользкой дорожке. Нэнси Сингл научилась подрезать кошельки, когда ей было семь лет. А в двенадцать она так ловко орудовала на рынках, что ее никто не мог поймать.
Затем для выросшей девушки присмотрели и другой заработок. Хорошенькая старшая сестра сама вывела Нэнси на ее первую «взрослую» прогулку. В 1748 году у Нэнси появились постоянные «покупатели», она освоилась, осмелела, где-то утратила бдительность… а потом ее арестовали. В ту пору такие дела решались изгнанием.
— Ваша честь, эта женщина не должна дышать одним воздухом с порядочными жителями Лондона, — сурово провозгласил обвинитель. – Она отправится в Новую Англию.
Удар молоточком провозгласил, что дальнейшая жизнь Нэнси определена: она едет в Америку! Но забираться так далеко молодая женщина не планировала, и потому постаралась сбежать. А когда ее поймали за ремеслом во второй раз, и стало известно, что Нэнси Сингл уже сбежала от наказания, отправили прямиком в Ньюгейт.
О, это было на редкость угрюмое место! Тюрьма в Ньюгейте существовала с 1188 года, и в ней томились многие узники, мужчины и женщины. Нэнси знала, что ее ждет казнь. Как она боялась! Ее жизнь была жалкой и никчемной, но терять ее… не входило в планы. Прорыдав два дня подряд, Нэнси услышала, как ей на ухо зашептали:
— Делатель детей.
Тюремщик, склонившись над симпатичной молодой женщиной, определенно подмигивал ей. А потом рассказал шёпотом, оглядываясь по сторонам: тут, в Ньюгейте, есть один человек… Он помогает таким, как бедняжка Нэнси. У него феноменальная особенность – хватает одного раза, чтобы дама зачала ребенка. А если Нэнси окажется в положении, то ей смягчат наказание. Он таких случаев знает немало!
— А может, тебя и выпустят! – деловито закончил тюремщик.
Отказываться было глупо. Каким еще способом Нэнси могла бы сохранить себе жизнь? Никто не вступился бы за нее. Никого не интересовало, что она молода и у нее нет другого способа для заработка чем тот, которым она промышляла. Поэтому Нэнси сразу сказала: «Приводите его!»
У посторонних не было доступа в стены Ньюгейта, значит «делатель» был кем-то из своих. Его имени не называли, он приходил к своим клиенткам всегда в маске. И требовал деньги за услуги! Для Нэнси, ввиду ее бедственного положения, сделали скидку: пусть сестра наскребет 2 фунта.
Но даже два фунта было найти не так-то просто. Сумев передать весточку на волю, Нэнси ждала, когда ее старшая сестра сумеет собрать деньги. И однажды Лиззи торжествующе вручила младшей кошелек (встречи с приговоренными позволялись, хотя и редко). Ждать исполнения наказания следовало еще около двух месяцев…
… Она ждала этой встречи со страхом и надеждой. Впрочем, чего ей было бояться? Хуже того, к чему ее приговорили, Нэнси все равно не пережить. И вот однажды, с наступлением темноты, дверь распахнулась.
Оказалось, что тюремщик нисколько не обманул молодую женщину. Действительно, хватило одной встречи (еще двух фунтов Нэнси бы просто не нашла). И когда к ней в назначенный час пришел священник, чтобы приговоренная исповедовалась, та кротко, словно овечка, поведала ему: будет малыш!
— Ах, как жаль, что он не сможет увидеть красоту этого мира!
Уловка Нэнси сработала. Священник скорбно сдвинул брови на переносице. Сначала женщину осмотрел лекарь и подтвердил, что заключенная не лжет. А потом казнь заменили… на заключение и повторную отправку в Америку. Чтобы будущая мать не сбежала, ее держали под неусыпным контролем. И, хотя Нэнси не радовалась грядущему путешествию, это явно было лучше смерти.
6 марта 1751 года Нэнси Сингл, прижимая к себе ребенка, взошла на борт корабля. Путь был неблизкий, дул холодный ветер, а в ушах стояло напутствие сестры: «Ты там не пропадешь, везде нужны хорошенькие». Однако Нэнси вовсе не собиралась повторять свой английский опыт на новой земле.
Материнство изменило ее. Глядя на крошку сына, она замирала от восторга и клялась себе и ему: она переменится! Ее ждет совсем другая жизнь! Она же не зря вырвалась из настоящего ада!
Известно, что Нэнси благополучно добралась до берегов Америки и поселилась в английской колонии. Она поступила на службу в семью священника, честно трудилась и впоследствии вышла замуж за сапожника Николаса Хардинга.
А за «делателя детей», который помогал женщинам получать отсрочку наказания или смягчать его, всерьез взялось руководство Ньюгейта. Говорили, что мужчину удалось вычислить и уволить. Однако имя его история до нас не сохранила. Но женщины, побывавшие в Ньюгейте, до конца своих дней горячо возносили молитвы за его здоровье: если бы не этот человек, болтаться бы им на веревке…
