Она уже не сопротивлялась. В голове, словно картинки в калейдоскопе, проносилась ее жизнь. Смерть матери, замужество в 14 лет, беспутство мужа, тяжелые роды… Неужели сейчас и таким жутким образом все закончится?
Она родилась в индийском городе Варанаси в 1828 году. Ее родители были браминами, то есть, принадлежали к высшей индуистской касте. Отец, Моропант Тамби, являлся советником видного правительственного чиновника. Мать Бхагирати считалась одной из достойнейших женщин Варанаси.
Родители дали дочери старинное имя Маникарника, или, сокращенно — Ману.
Увы, свою маму Бхагирати Ману так и не узнала по-настоящему: роды были тяжелыми, женщина долго болела, и в 1832 году скончалась. Девочке на тот момент едва исполнилось четыре годика.
К подростковому возрасту Ману отличалась поражавшей всех красотой, а также неусидчивым характером. Девочка была настоящим сорванцом, и даже мальчики на улице признавали ее первенство.
Вопреки приниженному положению женщины в индийском обществе XIX столетия, Ману получила достойное по местным меркам образование. Помимо прочего, девушку обучили боевым искусствам, а также верховой езде.
В 1842 году отец выдал 14-летнюю Ману за Гангадара Рао — махараджу (то есть, правителя) княжества Джханси. После свадьбы Ману было присвоено новое имя — Лакшми Баи. Лакшми — это индийская богиня богатства.
Раджа Гангадар был вдовцом втрое старше Ману, у него было множество любовниц, так что юной жене пришлось перенести немало унижений.
Гангадар, несмотря на свое беспутство, относился к жене по-доброму и даже позволил Лакшми обучить боевым искусствам ее служанок.
В 1851 году Лакшми родила сына. Мальчик был очень слабеньким, и через четыре месяца скончался, что стало большим ударом и для матери, и для отца.
Советники Раджи советовали ему усыновить ребенка, чтобы княжество Джханси осталось под контролем семьи Рао.
Гангадар после смерти сына тяжело болел, но все еще надеялся сделать Ману беременной. О том, что зачать дитя не получится, раджа понял лишь за день до своей смерти. Призвав к смертному одру своего дальнего родственника, раджа назначил наследником его пятилетнего сына Дамодара.
К тому времени Индия еще не была официальной колонией Великобритании, однако, созданная указом Елизаветы I в 1600 году Английская Ост-Индская компания уже вовсю хозяйничала в стране. Радже Гангадару пришлось призвать в качестве свидетелей передачи власти британских офицеров капитана Мартина и майора Эллиса.
В завещании раджа напрямую обратился к англичанам с просьбой признать Дамодара Рао его родным сыном при регентстве супруги Лакшми Баи. Майор Эллис передал документ британскому чиновнику майору Малкольму.
21 ноября 1853 года раджа Гангадар Рао скончался. Лакшми, вопреки обычаю, не стала обривать голову в знак траура, сразу приступив к исполнению своих обязанностей регентши.
Власть в Джханси досталась роду Рао много лет назад по договору с представителями Ост-Индской компании. Дед раджи Гангадара подписал договор с англичанами, гарантирующий преемственность власти для него и его потомков.
После смерти Раджи генерал-губернатор Индии Джеймс Браун-Рэмзи, маркиз Далхаузи, от лица Ост-Индской компании заявил об аннексии княжества Джханси в связи с тем, что Дамодар Рао не является родным сыном покойного раджи Гангадара.
Англичане неоднократно использовали этот прием при аннексии индийских территорий, однако на этот раз они столкнулись с решительным протестом Лакшми Баи.
Регентша написала несколько писем британским чиновникам, указывая на отсутствие в договоре пункта о непременном кровном родстве наследника княжеского престола. Кроме того, Лакшми напомнила о больших заслугах покойного раджи Гангадара перед Британией.
Все усилия Лакшми оказались тщетными: власть она потеряла. Когда англичане пришли выселять ее с приемным сыном из поместья, княгиня произнесла ставшую фразу, ставшую в Индии легендарной:
«Я не откажусь от своего Джханси».
Самоуправство и жестокость британцев на территории Индии не знали пределов, и в мае 1857 года началось знаменитое Восстание сипаев.
5 июня гарнизон Джханси присоединился к восстанию и убил несколько английских офицеров. Вскоре повстанцы осадили одну из крепостей, в которой находилось около шестидесяти европейцев.
Пленники обратились к свергнутой регентше Лакшми Баи с просьбой о защите, но на тот момент у княгини не было реального влияния на повстанцев, считавших ее сторонницей британского колониализма.
Единственное, что смогла сделать Лакшми — она отправляла заблокированным в крепости людям продукты, воду и лекарства из своих запасов.
7 июня повстанцы захватили крепость и перебили всех, кто в ней находился. Этот случай заставил Лакшми обратиться к колониальным властям с предложением вернуть ей управление княжеством при сохранении лояльности английской Короне.
Британцы отказались, более того, они обвинили Лакшми в убийствах англичан, к которым на тот момент она была совершенно не причастна.
Регентша, которая до последнего не желала брать в руки меч и проливать кровь, была вынуждена стать воительницей.
Когда повстанцы-сипаи отправились в Дели, Лакшми Баи объявила о независимости Джханси от всех и призвала народ на защиту княжества.
Вскоре была образована небольшая, но духовитая армия, во главе которой встала «королева-воительница».
На борьбу с Лакшми Баи англичане отправили армию генерала Роуза. Силы были неравны и в жестоком бою Роуз нанес Лакшми поражение. Было захвачено много пленных, которых англичане привязывали к пушкам, а затем производили выстрел.
Британская армия бесчинствовала в Джханси на протяжении нескольких дней.
Лакшми Баи с кучкой сторонников удалось выйти из окружения. Воительница присоединилась к войску Тантия Топи, одного из руководителей Восстания сипаев.
18 июня 1858 года в бою под Гвалиором Лакшми Баи была тяжело ранена. Английские солдаты захватили женщину и, убив ее, осквернили труп воительницы.
Восстание сипаев было подавлено в 1859 году, после чего Индия перешла под прямую юрисдикцию английской короны, то есть, была полностью оккупирована.
В современной Индии Лакшми Баи, рани (княгиня) Джханси является национальной героиней, индийской Жанной Д’Арк. Воительнице, храбро сражавшейся с британцами за свободу своего княжества поставлено множество статуй, в ее честь названы улицы и площади, о ней сняты фильмы, написаны книги.
Жизнь и смерть Лакшми Баи и ее сторонников оказалась не напрасной: их пример вдохновил индийцев XX века на борьбу за независимость. В 1950 году народ добился своего, британское владычество пало и на карте возникла Республика Индия.
