Пылким влюбленным он не был, безумств не творил, в 50 лет редко мужчины готовы доставать с неба Луну для предмета своей страсти. Но граф любил ее, поздним зрелым и сильным чувством.
Лишь для одной Аннушки Шереметевой закоренелый холостяк, воспитатель наследника Павла Петровича, граф Никита Иванович Панин был готов пойти к алтарю. Полвека прожил на свете, любил хорошо пожить, любил женщин, но связать себя узами брака совсем не торопился.
Он вообще не торопился, императрица Екатерина Алексеевна, которая Панина недолюбливала (но, было время, не могла без него обойтись в государственных делах, говаривала, что граф Никита и умрет от того, что поторопится. А тут, увидел Аннушку Шереметеву, 20-ти с копеечкой годков и решился стать семейным человеком.
Анна Петровна Шереметева родилась в 1744 году в одном из самых родовитых и богатых семейств. При дворе императрицы она была с самого раннего детства, так как отец Анны служил обер-камергером, а братец Николенька воспитывался вместе с наследником престола. У родителей Аннушка была любимицей: смуглая, изящная, не красавица, но обладала особым очарованием.
16-ти летнюю девушку императрица сделала своей фрейлиной, но разрешила ей жить дома — особая привилегия, остальные фрейлины жили во дворце и не в самых шикарных условиях. Но на важнейших церемониях во дворце Аннушка блистала. И в прямом, и в переносном смыслах: сундуки родителей ломились от добра, а шкатулки — от бриллиантов.
Маменька была богатейшей невестой империи, урожденная Черкасская долго выбирала женихов, выбрала по пословице: деньки к деньгам. Так что и будущее Анны было обеспечено, уж ее жених на тестей в обиде не будет. Женихи, кстати, на девушку поглядывали заинтересованно.
Потерял голову от любви учитель математики цесаревича Павла — Семен Прошин, сделал предложение, рассчитывая, что ему, приближенному к будущему императору, не откажут. Но… отказали, да еще и с треском со службы выгнали. Дескать, вел Прошин записки дневниковые, где ругательски об императорских особах отзывался — неблагонадежен.
На самом же деле, причина увольнения бедного математика была иная: Шереметеву Екатерина Алексеевна прочила в невесты брату своего фаворита — Алексею Орлову. Орлов жениться был не против, уж больно хорошо то, что Шереметевы за старшей дочкой дать могут, да и девушка недурна, у царицы в любимицах.
Но сватовство не сладилось, Орлову не хватило времени, его опередил другой педагог наследника Павла Петровича, граф Никита Иванович Панин.
Жених, конечно, был не молоденький, ну так Анне его и не варить. Зато положение у Панина высоченное, да и с батюшкой невесты он приятельствует, Аннушку знал с детства, она к нему даже привыкла. Неизвестно, возражала ли Анна родителям, но предложение графа было принято.
-Это надо, сколько в холостяках ходил, столько дам перебрал, а юная дочь Шереметева хомут на шею ему вот-вот наденет! — посмеивались придворные. — Недаром она из рода бравых военачальников, быть графу Никите побежденным.
Помолвка состоялась в начале 1768-го года. Пара была достаточно гармоничная, несмотря на разницу в возрасте: ему 50, ей 24-й годочек всего. Панин дарил невесте шикарные подарки, темы для бесед с возлюбленной у него всегда были, казалось, счастье так близко. И граф Никита, попытавшись впервые стать семейным человеком, обретет вскоре домашний очаг с очаровательной женой.
Уже вовсю готовились свадебные торжества, невеста примеряла кучу нарядов, ведь бракосочетание столь значимых персон проходит не один день, торжества длятся долго. Молодым предстоят торжественные приемы и визиты. Тончайшие кружева, парижские чулки и перчатки, поставы бархата, парчи и шелка — торговцы обогащаясь, сновали в дом Шереметевых.
-Какая дивная вещица! — воскликнула невеста, когда ей доставили подарок графа Никиты Ивановича. — Именно о такой я и мечтала! О боже, какая красота!
На изящной ладони девушки лежала миниатюрная, дамская табакерка, инкрустированная драгоценными камнями. Они как раз вошли тогда в моду. Нет, дамы не курили, табак был нюхательный, да и употребляли его не все, но мода — есть мода. Девушка была счастлива, представляя как она похвалится вещицей с подругами.
Через несколько дней Анна Петровна уже металась в жару, табакерка, наряды и украшения были забыты, на прикроватном столике стояли пузырьки с бесполезными микстурами, а единственными визитерами стали к Аннушке только доктора. Диагноз девушки звучал приговором — оспа. Но откуда? Как? Да, эпидемии случались, но никто из круга общения Анны не болел, где она могла подхватить заразу?
Ответ лекари с помощью членов семьи нашли сразу же — та самая табакерка, в ней нашелся какой-то очень подозрительный лоскуток ткани. Панин был безутешен, его к невесте даже не пускали — он же воспитатель цесаревича, нельзя принести оспу во дворец. Но граф Никита был вне подозрений. Тогда стали думать, в чьи руки могла попасть табакерка, кто мог подложить зараженную оспой ткань? Кому мешала Анна Шереметева?
Братья Орловы, конечно, были огорчены, но не до такой степени, чтобы мстить. Алексей не был опозорен отказом, он просто не успел посвататься. Да и подобная месть — чисто женское дело, так что если заговор против невесты графа Панина был, то виновных надо искать в прошлом жениха.
И искали, негромкими голосами и кулуарно, но виновную называли в домах знати и коридорах дворца. Говорили, что одна из брошенных ради Шереметевой бывших возлюбленных графа Панина решилась на такую месть. Сама ли, с помощью каких-то помощников, но обиженная дама нашла способ сделать милый подарок жениха смертельным оружием для невесты.
Графиня Антонина Блудова, близко знакомая с Шереметевыми, в своих мемуарах писала: «Не знаю, каким образом удалось ее сопернице исполнить злую мысль: она нашла средство достать от оспенной матери… и впустить в эту табакерку»
Возможно соперница не имела намерения погубить Шереметеву, а лишь надеялась на то, что оспа лишит девушку былой красоты и граф Панин от нее отвернется? Не знаю.
Имени таинственной злодейки история нам тоже не оставила. Да и была ли она вообще? Возможно, людям, окружавшим Шереметеву, психологически было легче винить чью-то преступную руку, а не злой рок?
28 мая 1768-го года невеста графа Никиты Ивановича опочила. Не понадобились сотни метров тончайших кружев, десятки изящных нарядов. Только один наряд надели на Аннушку — погребальный.
Говорят, Панин навещал место последнего приюта Аннушки на кладбище Александро-Невской лавры регулярно. Да и сам он похоронен рядышком, в Благовещенской усыпальнице.
Граф Никита прожил долгую жизнь, отмеченную взлетами и падениями, громкими наградами, государственными делами, богатством и почетом. Он даже в масонскую ложу вступил. Были у него и женщины. Вот только жениться граф Никита больше никогда так и не пытался.
