Зять убеждал Марию отдать девочку ему: она слишком юна для брака, а он готов оплатить ей образование, обеспечить будущее. К чему вести ребенка под венец? Нильсон не бедствовал: он был владельцем популярного издания, приносившего хороший доход, его бизнес рос и расширялся, и он не видел препятствий тому, чтобы взять в дом сестру своей жены…
В конце концов, у него уже есть дети, и еще один не станет проблемой. Однако Мария решила иначе: ее дочери пора замуж.
Вирджиния Элиза родилась в 1822 году и была названа в честь старшей сестры, которая скончалась всего десятью днями ранее. Родители девочки, торговец скобяными изделиями Вильям Клемм и его супруга Мария, были людьми небогатыми.
И когда, спустя 4 года, главы семьи не стало, женщина оказалась на грани нищеты с многочисленным потомством на руках (помимо двух родных, она воспитывала и 5 детей мужа от его первого брака).
Они жили на то, что удавалось заработать Марии, бравшейся за все, приносившее деньги: она шила, принимала постояльцев, ухаживала за своей парализованной матерью, которая получала от государства пенсию в 240 долларов. Старшие дети разъезжались, родной брат Вирджинии и ее бабушка умерли, и Мария с дочерью остались одни.
Практически одни, если не считать племянника Марии, Эдгара Аллана По, который часто навещал маленькую семью и даже немного помогал ей деньгами.
Когда именно Эдгар Аллан По проявил романтический интерес к Вирджинии, доподлинно неизвестно. Однако считается, что в 1835 году, когда По переехал в поисках работы в другой штат — его пригласили в «Южный литературный вестник», он уже подумывал о женитьбе.
Узнав об этих матримониальных планах, муж сводной сестры Вирджинии, Нильсон, предложил взять девочку на воспитание: он считал, что ее слишком рано выдавать замуж.
Мария сообщила об этом предложении Эдгару Аллану По, и тот пришел в ярость, назвав Нильсона своим «злейшим врагом». Он отправил тетушке полное упреков и заверений письмо, утверждая:
«Я люблю, вы знаете, я страстно и преданно люблю Вирджинию. […] О, подумайте обо мне, потому что я не способен думать. Все [мои] мысли заняты предположением, что и вы, и она предпочтете мне Н. […] Пожалей меня, моя дорогая тетя, пожалей меня. […] Если бы она искренне любила меня, разве не отвергла бы это предложение с презрением?»*
16 мая 1836 года двадцатисемилетний Эдгар Аллан По женился на Вирджинии Клемм, которой не исполнилось и 14 лет. Между тем, в брачном свидетельстве было указано: Вирджиния достигла 21 года, что и было подтверждено присягой некоего Томаса Клеланда. Брак с двоюродной сестрой не был в то время чем-то из ряда вон выходящим, но возраст невесты…
Долгие годы биографы По пытались оправдать такой поступок писателя тем, что у пары некоторое время могло не быть супружеских отношений. Однако фактических подтверждений данное предположение не имело.
Итак, теперь По был главой семьи: он взял на себя ответственность за юную жену и свою тетушку миссис Клемм, которая ныне приходилась ему еще и тещей. Между тем, его ссора с издателем «Вестника» привела к отставке По с поста редактора в январе 1837 года.
С того времени он решил зарабатывать на жизнь собственными произведениями. Его усилия на писательском поприще были негативно встречены критикой, а читатели не стремились покупать изданное. И По вновь вернулся к работе на журналы.
В 1841 году в Филадельфии он попытался открыть свой собственный ежемесячный литературный вестник, но эта затея провалилась. А в 1842 году у двадцатилетней Вирджинии обнаружили страшную болезнь — туберкулез. И писатель не смог ее поддержать: он предпочел топить горе, оправдывая себя «чувствительной натурой».
«Я конституционально чувствителен — нервничаю в необычной степени. Я сошел с ума, с долгими промежутками ужасного здравомыслия. Во время этих приступов абсолютного беспамятства я пил, одному Богу известно, как часто и сколько. Как само собой разумеющееся, мои враги относили безумие к выпивке, а не выпивку к безумию».*
Подобное не могло не привести к значительным финансовым проблемам… А в 1845 году случилось и вовсе неприличное: По стал ухаживать за замужней поэтессой Фрэнсис Осгуд.
Миссис Осгуд, привлекательная женщина тридцати четырех лет, имела статус друга семьи, и Вирджиния поначалу была рада ее дружбе со своим мужем: казалось, та благотворно влияет на писателя, ставшего более сдержанным в своих пристрастиях.
Однако в 1846 году некая миссис Эллет, одна из «литературных дам», посещавших дом По, наткнулась на открытое письмо от миссис Осгуд и не преминула в него заглянуть. Увиденное она сочла до крайности неприличным, о чем и поведала окружающим. И По, и Осгуды оказались вовлечены в неприятную историю, вынесенную на общественный суд.
Тяжелее всего переживала измученная болезнью Вирджиния: ее завалили анонимными письмами о неблагоразумных поступках мужа, некоторые осмеливались делать и прямые замечания — ведь между Эдгаром Алланом По и братом миссис Эллет дело почти дошло до дуэли. Газеты тоже подливали масла в огонь:
«В Нью-Йорке ходят слухи о том, что мистер Эдгар А. По, поэт и писатель, сошел с ума, и его друзья собираются передать его под опеку доктора Бригама из Приюта для душевнобольных.»*
На фоне переживаний обострилась болезнь Вирджинии: она стремительно слабела, изнуряемая кашлем. Разоренный По не мог обеспечить жене ни достойного ухода, ни нормальных условий: она уходила в крохотной неотапливаемой спальне под одеялом, которое принесла ей подруга, обнаружив, что Вирджиния укрывается старым пальто мужа.
30 января 1847 года жены Эдгара Аллана По не стало. Ее похоронили в гробу, купленном все той же доброй подругой, взявшей на себя организацию похорон.
После смерти Вирджинии По страдал от нервных терзаний, мало писал, вновь пристрастился к алкоголю. В 1848 году он собрался жениться, но за несколько дней до свадьбы получил от невесты отказ — она не была уверена в его надежности в качестве спутника жизни.
Сумев на некоторое время взять себя в руки, писатель отправился с лекциями по США, задумался о выпуске журнала…и встретил подругу детства (к тому времени ставшую богатой вдовой), на которой рассчитывал жениться. Однако он не успел воплотить свои намерения в жизнь: 7 октября 1849 года при загадочных обстоятельствах Эдгар Аллан По скончался.
