Царевна охнула, когда шикарный парик ее жениха, вылезающего из кареты, зацепился за гвоздик. Толпе предстала блестящая лысина герцога. Быстро подскочивший слуга, схватил парик и водрузил его на голову покрасневшему Карлу Леопольду.
-Как унизительно, — прошептала Прасковья Федоровна дочери. — Надеюсь, это не плохая примета, и твой брак будет счастливым.
Екатерина взволнованно молчала. Она сомневалась, что сможет стать счастливой с самовлюбленным иностранцем, которого дядюшка Петр подобрал ей в мужья. Инцидент с париком усугубил ее дурное предчувствие…
Екатерина появилась на свет 29 октября 1691 года. Она была третьей дочерью царя Ивана V и царицы Прасковьи Федоровны. Всего у царской четы было пять дочерей. Первые две девочки скончались в младенчестве, поэтому Екатерина стала старшей дочерью и, оказалась любимицей Прасковьи Федоровны. Царица ласково ее называла «Катюшка, свет мой».
Когда Екатерине было четыре года, скончался ее отец, и мать вместе с дочерьми переехала в Измайловский дворец. Вдовая царица сумела сохранить теплые отношения с Петром I и он заботился о невестке и племянницах.
Для девочек были наняты преподаватели-немцы, они обучали их иностранным языкам и различным наукам. Царевнам сложно давалось обучение, но юная Катюша оказалась самой способной из сестер. Мать от души гордилась ей. Дочь была не только умная и способная, но и веселая.
На праздниках, устраиваемых Прасковьей Федоровной, старшая дочь больше всех танцевала и веселилась. Император тоже выделял племянницу и симпатизировал ей.
Когда в 1709 году Петр задумался о том, чтобы выдать одну из племянниц за герцога Курляндского, то прислушался к Прасковье Федоровне и оставил при ней Катюшу, сосватав Фридриху не старшую, а среднюю племянницу — Анну.
Екатерина просидела в девках до двадцати четырех лет, а потом император решил связать ее судьбу с Карлом Леопольдом, герцогом Мекленбург-Шверинским. Вообще, герцога интересовала не Екатерина, а ее сестра Анна, успевшая к тому времени овдоветь.
Карл Леопольд мечтал о прекрасных Курляндских землях, но Петр не собирался ему их предоставлять. Он предложил герцогу руку Екатерины, а вместе с ней пообещал возвращение Мекленбургскому герцогству потерянного города Висмар.
Поразмыслив, Карл Леопольд согласился, и подписал брачный контракт, согласно которому Екатерина сохраняла свою православную веру и должна была получать от супруга достойное содержание на себя и свой штат придворных.
8 апреля 1716 года Екатерина и Карл Леопольд обвенчались. Перед этим на площади с жениха слетел парик, и часть гостей сочла произошедшее плохим предзнаменованием.
Прасковья Федоровна была печальна. Она не хотела расставаться с любимой дочерью. Для Екатерины свадьба тоже была грустным событием. Карл Леопольд охотно лебезил перед русским императором, но рядом со своей нареченной излучал высокомерие и холодность. Уже на венчании было ясно, что пара вряд ли будет счастливой.
После медового месяца в России молодожены отправились в Шверин. У Екатерины началось тоскливое времяпровождение. Она привыкла к праздной атмосфере у своего дядюшки или матери, и ей было сложно смириться с суровым и скупым мужем.
Любимой поговоркой Карла Леопольда была фраза: «Старые долги не надо платить, а новым нужно дать время состариться». Благодаря своему легкому и позитивному характеру, Екатерина старалась закрывать глаза на ворчание недовольного супруга, и подстраивалась под него.
Первые годы их брака были сносные. Герцогиня старалась жить в согласии с мужем, подчинялась его требованиям, просила за него у Петра.
В 1718 году родился единственный ребенок Екатерины и Карла Леопольда — дочь Елизавета Катарина Кристина (будущая правительница Анна Леопольдовна).
Рождение дочери не сделало Карла Леопольда мягче. Он был раздосадован, что супруга не подарила ему наследника. Забеременеть снова у Екатерины не получалось, после родов у нее начались серьезные проблемы со здоровьем. Она начала часто болеть, появились судороги и начал надуваться живот.
А что пишешь себе про свое брюхо, — писала Прасковья Федоровна дочери, — и я, по письму вашему не чаю, что ты брюхата. Живут этакие случаи, что непознаетце; и я при отъезде так была, год чаяла брюхата, да так изошло. Отпиши еще поподлиннее про свою болезнь и могут ли дохтуры вылечить
Пока заботливая мать поддерживала Екатерину, разочарованный герцог урезал содержание жены, и ей приходилось выпрашивать помощи у родительницы.
Прасковья Федоровна писала императрице Екатерине Алексеевне:
Прошу у Вас, государыня, милости… побей челом царскому величеству о дочери моей, Катюшке, чтоб в печалях ее не оставил в своей милости; так же и ты, свет мой матушка моя невестушка, пожалей, не оставь ее в таких несносных печалях. Ежели велит Бог видеть Ваше Величество, я сама донесу о печалях ее…
Но пересылаемых средств Екатерине не хватало. Петр начал звать племянницу приехать с ребенком, погостить в Петербурге, но герцог не хотел их отпускать. Тяжелый характер Карла Леопольда проявлялся не только в супружеских отношениях, но и распространялся на всех окружающих. Он настраивал против себя придворных, разрушал отношения с союзниками и был абсолютно лишен дипломатических способностей.
В начале 1722 года Прасковья Федоровна начала взывать к дочери, акцентируя внимание на своем возрасте и слабом здоровье.
Катюшка, свет мой, будь на(д) тобою милость Божия и пресвятая Богородицы милосердие! Пиши, свет мой, про свое и про княжье и про дочкино здоровье, а я и сестра, до воли Божией, живы. Да зови, Катюшка, князя к нам; дядюшка со мною изволил говорить, чтобы де приехал ко мне, — и ты, как можно, зови его к нам.
Буде поедете, не покидайте дочки, не надсадите меня при моей старости… А что не своею рукою писала, право немогу головою и мало вижу; все сокрушили меня ваши печали!
Наконец, в августе 1722 года Екатерина вместе с дочерью добралась до матери.
Пребывание Екатерины в России затянулось. Проходил месяц за месяцем, а она все ждала, когда к ним приедет ее муж, а он не торопился. Дела Карла Леопольда становились все хуже и хуже. Он оказался лишен престола, и герцогиня решила, что ее возвращение к нему не имеет смысла. Она осталась жить в России и больше никогда не видела своего несносного супруга. Развод оформлен не был.
В октябре 1723 года Прасковья Федоровна скончалась. За ней последовала череда смертей российских правителей. В январе 1730 года умер Петр II и возник вопрос, кто же теперь займет престол? Дочери императора Петра I за наследниц не считались, так как у них был статус незаконнорожденных.
Верховный совет обратил свое внимание на дочерей Прасковьи Федоровны. По старшинству на роль государыни подходила Екатерина, но так как она была женой Карла Леопольда, то ее кандидатура сразу отпала. Невозможно было представить, чтобы неспособный к управлению государством супруг предъявил права на русский трон.
Из-за неудачного замужества Екатерина лишилась возможности стать императрицей. Вместо нее на престол взошла Анна.
К чести Екатерины, она не возмущалась, а, наоборот, поддержала сестру и подсказала ей, что нужно отказываться от подписанных Анной ранее документов («Кондиции»), так как они ограничивали ее власть.
После того как Анна взошла на престол, Екатерина прожила всего три года. Это время пролетело в развлечениях и приятном времяпровождении.
Герцогиня завела себе сердечного друга в лице князя Михаила Андреевича Белосельского, открыла первый в России театр из крепостных актеров и подготавливала свою дочь к возможному наследию престола. Так как у Анны не было своих детей, она решила, что ее преемницей станет племянница.
В начале 1733 года Елизавета Катарина Кристина крестилась в православие и взяла имя Анна Леопольдовна. Но увидеть дочь на троне Екатерине не посчастливилось. 14 июня 1733 года она внезапно скончалась. На момент смерти ей был сорок один год.
