— Дуэль! — возмущённо выкрикнул Демидов. Подумать только, его жена…и с этим…этим!
Павел Григорьевич и раньше подозревал свою Cофьюшку. Знал, она пошла за него без любви. Но застать её в объятиях другого всё равно оказалось непереносимо.
Об Александре Христофоровиче Бенкендорфе — могущественном шефе жандармов и начальнике III отделения, надзиравшего за всеми неблагонадёжными и подозрительными, в столице ходили самые жуткие слухи. Говорили, будто бы в здании на набережной реки Фонтанки творятся чёрные дела.
«А вот ежели в кабинет вызвали — то все, милости не жди. В подлокотнике кресла у Александра Христофоровича тайная кнопка есть: нажмет на нее, а под посетителем пол-то и провалится. Да так ловко, что визитер по плечи в кабинете остаётся.
Вот тогда-то настоящий допрос и начинается: сверху Бенкендорф вопросы задает, а снизу два жандарма жгучими розгами правильные ответы подсказывают», — судачили досужие сплетники.
Однако какие бы страсти не рассказывали о шефе жандармов, со своими домашними он был совсем другим человеком, не тем, что на работе. Был добр с женой и любил дочерей — Анну, Машеньку и Софью.
Только вот велика была в натуре немца Бенкендорфа страсть к порядку. Оттого-то, не притесняя домашних, своеволия он не терпел. Девочек, своих дочерей, выдавал замуж, не принимая во внимание их сердечные склонности, а руководствуясь лишь основательным расчётом.
— Что любовь? Любовь проходит, а брак остаётся, — поучал он дочерей. — Стало быть, выходить нужно за человека солидного — при чине да при капитале. Чтобы не игрок, не мот…
Руководствуясь этим принципом, свою старшую — Анну — Александр Христофорович выдал за австрийского дипломата Рудольфа Аппоньи, с которым она была совершенно не сходна характерами.
Среднюю — Марию — за князя Григория Волконского, человека доброго, но слабохарактерного и «увлекающегося», не сумевшего сделать жену счастливой. А затем задумался о браке младшей — Софьюшки…И не нашлось для неё лучше жениха, чем Павел Григорьевич Демидов.
Напрасно девятнадцатилетняя Софья убеждала отца, что ничуть не привязана к Демидову.
— Не о том ты думаешь, — объявил Бенкендорф. — Павел Григорьевич в свои 35 лет как раз созрел для брака. Он давно уже в отставке, ни в каких недостойных делах не замечен, — уж я бы о том знал. — Увлекается искусством: картины собирает, бронзу…
Спорить с убежденным в своей правоте Александром Христофоровичем, собравшим на посватавшегося к дочери Демидова немалое досье, было невозможно. А когда Бенкендорф сообщил, что разрешение на брак уже получено свыше — кандидатуру Павла Григорьевича одобрил сам государь, — то Софья и вовсе смирилась.
Казалось, отношения молодых складывались удачно. Софья Александровна родила мужу сыновей — Сашу и Гришу, в которых он не чаял души. И, будто бы притерпелась к своему умному, но скучноватому Демидову. Как вдруг разразилась настоящая буря!
Однажды январским днем 1853 года, зайдя к жене в неурочный час, Павел Григорьевич застал её наедине с князем Сергеем Викторовичем Кочубеем, известным дамским любимцем. Один вид испуганной жены — с её разрумянившимся лицом и растрёпанной причёской — намекал о характере встречи. Она будто только что вырвалась из объятий кавалера!
Снести такое Демидов не мог: дуэль, только дуэль!
Князь Кочубей, некогда окончивший юридический факультет, пошёл по гражданской линии и теперь исполнял особые поручения при Министерстве внутренних дел, а Демидов десяток лет отдал военной службе, и пусть давно уже находился в отставке, Софья Александровна не сомневалась: доведись ему стрелять, его рука не дрогнет. Старого Бенкендорфа уже не было в живых, но она знала к кому можно обратиться…
Вмешалось III отделение: дуэль предупредили. Но в общество просочились слухи. Никто не поверил в слова Сергея Викторовича, уверявшего на допросе, будто бы его совершенно не так поняли…Он лишь волочился за горничной госпожи Демидовой, и Софья Александровна, опасаясь, что он испортит честной девушке жизнь, вызвала его, чтобы сделать внушение.
Со временем история затихла. Князя Кочубея на время перевели по службе в Смоленск. Демидов не разъехался с женой…Говорить было решительно не о чем.
Однако через несколько лет в петербургском свете вновь заговорили о Демидовой. В июне 1858 года Павла Григорьевича не стало после внезапно обострившейся болезни. И, едва выдержав положенное время, Софья Александровна вышла замуж за князя Кочубея, верно ждавшего её руки и сердца…
Пятнадцать лет продлился их брак. Софья подарила мужу двоих сыновей — Виктора и Василия, но вырастить их не успела. В 1875 году княгиня Кочубей ушла после нескольких лет болезни. А в 1880 году не стало и князя, очень любившего жену и не пожелавшего искать себе другую.
