Государь не мог оторвать взгляда от юной девицы, протягивающей ему чарку. Боярышня была чудо как хороша! На ее губах блуждала чувственная улыбка, пухлые щечки пылали румянцем, а темные как ночь глаза, без тени страха и смущения смотрели прямо на Алексея Михайловича.
-Батюшка-государь, отведай нашего меда, — ласково протянула красавица.
Царь, словно зачарованный взял чарку и пригубил. Сладость меда и томный взгляд незнакомки всколыхнули в нем уснувшие, казалось бы, чувства. Несколько месяцев назад он потерял жену — Марию Милославскую, скончавшеюся от родильной горячки, и погрузился в изматывающую тоску.
Ему думалось, что он никогда не сможет оправиться от потери, и любовь для него похороненное вместе с Марией чувство. Но время было лучшим лекарем.
-Как тебя звать? — спросил Алексей Михайлович.
-Наталья, — звонко откликнулась девушка.
-Садись, Наталья, с нами за стол, — радушно разрешил государь.
Боярин Матвеев, хозяин дома, куда заглянул Алексей Михайлович, едва сдерживал ликующую улыбку. Его замысел, заинтересовать государя своей воспитанницей Натальей Нарышкиной, сработал идеально.
Наталья Нарышкина появилась на свет в августе 1651 года. Она была старшей дочерью бедного дворянина Кирилла Полуектовича Нарышкина. После ее рождения мать родила еще шестерых детей и семья едва сводила концы с концами.
Когда Наталье исполнилось одиннадцать лет, боярин Артамон Матвеев (дальний родственник Нарышкиных) взял ее к себе в дом на воспитание. Он обещал ей дать хорошее образование и удачно выдать замуж.
Наталье повезло, и воспитывалась она, не как обычная боярышня, запертая в тереме, а в весьма необычных по тем временам условиях. Дело в том, что у Матвеева супругой была иностранка — шотландка Гамильтон, после крещения и свадьбы ставшая Евдокией Григорьевной.
Евдокия Григорьевна вела себя свободно и уверенно, одевалась по английской моде, была начитанной, увлекалась театром и музыкой. Матвеева решила, что Наталья должна воспитываться наравне с их сыном Андреем. Девочке преподавали математику, историю, иностранные языки и другие науки.
К восемнадцати годам Наталья превратилась в раскованную и самоуверенную красавицу. Матвеев был весьма доволен ее преображением. Тогда-то в его голове и созрел план, а не сосватать ли свою воспитанницу за овдовевшего царя, с которым он был в прекрасных отношениях.
Алексей Михайлович, оказавшись в доме Матвеева, был поражен красотой и очарованием Натальи. Она настолько запала ему в душу, что он сделался частым гостем в доме, где она проживала.
Вскоре государь объявил, что нужно устраивать смотр невест. Разумеется, Наталья Нарышкина участвовала в смотре.
В Кремль привозили самых привлекательных и знатных девушек, что вызывало у Натальи беспокойство. Она не сомневалась в том, что понравилась государю, но соперничество с лучшими девицами Московского царства беспокоило ее. «А вдруг царицей стану не я» , — с тревогой размышляла Наталья.
Матвеев тоже волновался. У него при дворе было много недоброжелателей, догадывавшихся, что он хочет выдать свою воспитанницу за царя, и плетущих за его спиной интриги. Кто-то из его врагов написал два анонимных письма, в которых Матвеева обвиняли в колдовстве. Ситуация накалялась.
Смотр невест начался в декабре 1669 года, а в январе 1770 года скончался захворавший наследник престола — пятнадцатилетний царевич Алексей. Для государя смерть сына была не просто горем… Он видел, что его сыновья от Марии болезненные и боялся, что его род может прерваться. Царю было необходимо, что новая жена нарожала здоровое потомство.
Алексей Михайлович заявил, что из всех предоставленных девиц ему полюбилась Наталья Нарышкина, поэтому он пойдет под венец с ней.
Свадьба состоялась 22 января 1671 года в Успенском соборе Кремля.
Девятнадцатилетняя Наталья лучилась радостью и торжеством. Рядом с ней стоял довольный Алексей Михайлович. В ту пору ему был сорок один год, он был старше Нарышкиной на 22 года.
После женитьбы на Наталье Алексей Михайлович переменился. Молодая и энергичная жена внесла в его жизнь существенные коррективы.
С появлением новой царицы жизнь в Кремле преобразилась. Ранее строгие правила были смягчены. Наталья спокойно устраивала обеды для боярынь, принимала у себя духовенство и выезжала за пределы царских хором. Сидя в повозке, она спокойно одергивала занавески, чтобы полюбоваться мелькающими пейзажами и не переживала, что любой прохожий может увидеть ее лицо.
Так как Наталья любила музыку, танцы и спектакли, то царь построил для нее «комедийную хоромину» в селе Преображенском.
Дипломат Яков Рейтенфельс, посетивший Кремль, оставил о царице воспоминание:
Это женщина в самых цветущих летах, росту величавого, с черными глазами навыкате, лицо имеет приятное, рот круглый, чело высокое, во всех членах изящная соразмерность, голос звонкий и приятный, и манеры самые грациозные
30 мая 1672 года Наталья родила первенца — сына Петра. В августе 1673 года на свет появилась дочь Наталья, а в сентябре 1674 года родилась дочь Феодора.
Второй брак Алексея Михайловича оказался очень счастливым, но коротким. Через пять лет после венчания Алексей Михайлович скончался от сердечного приступа. Счастливая и безмятежная жизнь Натальи закончилась…
Вдовая царица прожила до января 1694 года и скончалась в сорок два года от болезни сердца.
