«Эдвард, не надо!» — кричала мать. Девочка в своей комнате испуганно сжалась. А потом раздался выстрел. Рванув одеяло, под которым она пряталась все это время, Глэдис выбежала в коридор. Там уже собирались слуги, кто-то звал на помощь врачей.
В тот же день во французских Каннах арестовали финансиста Эдварда Паркера Дикона. Позже была другая версия событий – что жену с незнакомым человеком Эдвард настиг в номере гостиницы. Так или иначе, но Глэдис глубоко переживала эту драму. Возможно, в ту самую пору у нее и началась эта странная мания.
Ткнув пальчиком в газетную фотографию, Глэдис уверенно произнесла:
— Я выйду за него замуж!
На первых полосах мировых газет писали о невероятной свадьбе: представительница американского высшего света, Консуэло Вандербильт, пошла под венец с 9-м герцогом Мальборо. Капитал объединялся с громким именем и титулом. Фотографии тоненькой невесты с грустными глазами так впечатлили Глэдис Дикон, что она долго не могла оторвать от них взгляда.
— Но мисс, — разумно возразила гувернантка, — вы не сможете выйти за него. 9-й герцог теперь женат.
Брови Глэдис резко вскинулись ко лбу:
— Ну и что? – воскликнула она.
С того самого вечера, когда ее отца увели стражи порядка, а рыдающую мать приводили в чувство, Глэдис Дикон изменилась навсегда. Внешнее благополучие этой обеспеченной семьи рухнуло. Оказалось, что миссис Дикон давно разлюбила своего мужа (если вообще питала к нему какие-то чувства), а Эдвард был одержим ревностью.
Репутация Диконов пострадала, Глэдис спешно отправили учиться в школу при монастыре Успения Пресвятой Богородицы. Тихая домашняя девочка стала вдруг резкой и прямолинейной.
Но педагоги прекрасно относились к ней, ведь Глэдис была старательной ученицей. Она легко решала математические задачки, разбиралась в литературе, и проявила тягу к изучению языков. После окончания школы Глэдис изъяснялась на… семи. Поистине, эта юная особа готовилась штурмовать самые разнообразные вершины…
Мать и отец мучительно разводились. Миссис Дикон пыталась надавить на мужа с помощью детей – она даже забрала Глэдис из монастыря для этой цели. Но закон девятнадцатого столетия был суров. Если брак расторгался, то в редких случаях дети оставались с матерью.
Поэтому девочка переехала к отцу, лично наблюдая за тем, как распадается его личность. Освобожденный Эдвард Дикон забросил все свои дела и начал впадать в меланхолию, которая чередовалась со вспышками ярости. Позже скажут, что мания Глэдис – отчасти «вина» ее отца. По всей видимости, зерна безумия там имелись изначально…
История Эдварда завершилась в психиатрической клинике Белмонта, куда его поместили в 1899 году. Одержимый отец не мог заниматься детьми, поэтому Глэдис вернулась к матери.
И та поразилась, как настойчиво девушка говорит про 9-го герцога Мальборо. Хорошенькая Глэдис вбила себе в голову, что она достойна стать следующей герцогиней! Никакие уговоры на нее не действовали. Вижу цель, не вижу препятствий…
Да, она искренне считала, что это ей по силам. Она слышала комплименты в свой адрес – расцветая, Глэдис превратилась в одну из самых красивых девушек своего времени. Утверждали, что у нее особый, завораживающий взгляд. Стоило ей внимательно посмотреть в глаза собеседнику, как он таял, будто свечной воск…
«Я никогда не видел девушку с такой красотой, таким великолепным интеллектом, такой добротой и обаянием», — писал о ней Марсель Пруст.
Мать подключилась к этой игре. В самом деле: почему нет? Отец оставил дочери двести тысяч долларов – неплохой куш. С таким приданым можно было попробовать пробиться в аристократический круг. Тем более, что многие американки к тому времени уже повыходили замуж за дворян (Консуэло Вандербильт была далеко не единственной).
Титулованная английская знать не понимала, на что ей содержать свои огромные дворцы. Многие растратили капиталы, кто-то неудачно вложился, да и оплата прислуги теперь стоила других денег. Времена, когда горничные работали практически за еду, прошли… Поэтому вливания извне были ох как нужны…
Одетая, словно с картинки, изящная, голубоглазая, пленительная, Глэдис легко находила кавалеров. За ней ухаживал русский посол и внук королевы Виктории.
Их не воспринимали всерьез – один был женат, второй находился на недосягаемой высоте (Глэдис четко понимала, что уж в королевскую семью ее точно не возьмут). Но были графы, бароны, были финансисты с хорошим положением… И это все было «не то». Мания Глэдис никуда не делась: она нацелилась на 9-го герцога.
Ей помогло американское происхождение. Девушкой заинтересовалась… герцогиня Мальборо. Да, та самая Консуэло, была не прочь оказать помощь «новенькой». Глэдис пригласили во дворец Бленхейм, где жила чета Мальборо. И только очень недалекий человек не понял бы сразу, что в этих чертогах нет даже намека на счастье.
Все было просто и старо, как мир. Герцог не скрывал, что женился исключительно на мешке с деньгами. Консуэло печалилась. А Глэдис внимательно слушала и загадочно улыбалась. В хорошенькой головке складывался чудесный план!
Популярности ей прибавила история внезапной влюбленности наследного прусского принца. Потеряв голову от красоты Глэдис, он сделал ей предложение. Конечно, семья взбунтовалась, никакой помолвки не состоялось, но зато газеты писали об этом. И Глэдис привлекла всеобщее внимание: что за девушка?
Никто не знает до конца, когда произошло то самое объяснение с герцогом Мальборо. В какой именно момент он понял, что его интересует эта молодая американка с приданым. Только герцогиня покинула дворец, нарочито громко хлопая дверьми, а Глэдис осталась… Она не могла выйти замуж, потому что Мальборо не развелся. Но она не возражала даже против такого шаткого положения!
Друзья уговаривали ее не вредить репутации дальше. Невозможно поддержать такие отношения! Консуэло упрямо не давала мужу развода, пока не устроила свое собственное счастье. Но мания Глэдис не позволяла ей отступить. Ей был нужен 9-й герцог!
Она так решила еще в детстве! И прошло целых пятнадцать лет, прежде чем Глэдис смогла стать герцогиней. В 1921 году, в Париже, ее обвенчали с тем, о ком она так долго мечтала.
Титул, дворец, деньги… Глэдис, наконец-то, получила все. Но именно на этой вершине она совершенно не испытывала счастья. За годы знакомства с герцогом, Глэдис усвоила, что человек он слишком чопорный и непохожий на нее. Любовь таяла.
Точнее, таяло то очарование перед титулом, которое девочка когда-то испытала, прочитав газетную статью. Может быть, и не стоило становиться третьей в союзе Консуэло Вандербильт?
С детьми не получалось – три попытки обрывались в первые же месяцы. Разочарованная Глэдис одержимо занялась своей красотой, заказывала свои портреты, даже приказала изобразить свои глаза на портике дворца семьи Мальборо.
Она разводила собак, писала бесконечные письма родне и все чаще ругалась с мужем. Дошло до того, что в своих покоях, рядом с кроватью, Глэдис держала револьвер – на случай, если Мальборо войдет.
Два года спустя герцог не выдержал. Он велел своей второй жене убираться прочь. Забрав собак, Глэдис переехала в коттедж в Чакомбе.
— У нее мания, — рассказывал про Глэдис – герцог Мальборо, — она одержима собаками!
Складывалось впечатление, что Глэдис постоянно нужно на чем-то концентрироваться. Постепенно многие стали говорить, что герцогиня нездорова. А она подпитывала слухи своим затворническим образом жизни. Когда герцог Мальборо умер в 1934 году, Глэдис не поехала с ним проститься. Ведь он ничего ей не оставил, кроме горьких воспоминаний.
Теперь она жила скромно. От денег отца остались крохи. Красота была в прошлом. По этой причине, Глэдис стала покидать свой домик только под покровом темноты — не хотела, чтобы посторонние видели ее морщины. Она называла себя «миссис Спенсер» и никого не принимала. Предпочитала жить со своими питомцами.
Уже очень пожилая и почти не способная позаботиться о себе, Глэдис привлекла внимание племянников. Им не составило труда определить вдовствующую герцогиню в клинику. Ее странное поведение определили как безумие…
Пятнадцать лет, до самой смерти, провела Глэдис под надзором врачей. А за это время племянники вытащили из ее дома все, что могли. Там было много ценных безделушек, украшений, редких книг. Питомцы никому не были нужны, и их просто отдали в приют.
Мания Глэдис завершилась в 1977 году. «Она прожила чужую жизнь», — иногда говорили про нее. Ведь Глэдис Дикон стремилась туда, где было чужое место. Не найдя своего, она так и не сумела ничего достичь.
