Ольга была потрясена. Друг за другом скончались ее сестра Александра и кузина Лиза. Они вышли замуж за ее женихов и теперь были мертвы. В этом зловещем совпадении чувствовалось что-то мистическое.
Конечно, Ольга была расстроена, когда видела, что, женихи предназначенные ей, выбирают ее родственниц, но она не подавала виду, что это ее задевает. Наоборот, подчеркивала, что эти женихи ей не нравились.
Свадьбы Александры и Лизы состоялись почти одновременно. Сперва замуж вышла Адини, а через три дня венчалась Лиза.
Ольга, стоя в толпе гостей, рассматривала своих бывших женихов и радовалась за сестер. Но в душе было легкое огорчение, что она засиделась в девках и считается старой девой, а семнадцатилетняя Лиза и девятнадцатилетняя Александра выходят замуж. Кто бы мог подумать, что спустя всего год женихи превратятся во вдовцов… Такое не могло присниться и в кошмарном сне.
Ольга появилась на свет 30 августа 1822 года. Она была третьим ребёнком и второй дочерью в семье Николая I и его супруги Александры Фёдоровны.
У русского государя было три красавицы-дочери: Мария, Ольга и Александра (Адини). Между сестрами было по три года разницы. Ольга писала в своих мемуарах:
По возрасту я была между ними обеими: на три года моложе Мэри, на три старше Адини и часто чувствовала себя немного одинокой. Я начала уже отдаляться от мирка игр Адини, в то время как не могла еще подойти к миру взрослых, к которому, в свои четырнадцать лет, уже принадлежала Мэри. Мои сестры были жизнерадостными и веселыми, я же серьезной и замкнутой.
В раннем детстве Ольгу воспитывала няня, а потом за нее принялись учителя: поэт Василий Жуковский, художник Александр Зауервейд и ректор Санкт-Петербургского университета Петр Плетнёв. Помимо русского языка, Ольга знала французский, английский и немецкий языки. Девочка росла умная, способная и спокойная.
К семнадцати годам Ольга расцвела и превратилась в завидную невесту. Голландский генерал, увидевший великую княжну, вспоминал:
Вторая великая княжна,Ольга Николаевна, любимица русских; действительно, невозможно представить себе более милого лица, на котором выражались бы в такой степени кротость, доброта и снисходительность. Она очень стройна, с прозрачным цветом лица, и в глазах тот необыкновенный блеск, который поэты и влюблённые называют небесным, но который внушает опасение врачам
Юная красавица действительно была болезненной. В детские годы она принесла немало опасений родителям. Переживающий государь проводил ночи у температурившей дочери, уговаривая ее выпить ложечку бульона и молясь о ее здоровье.
В 1838 году Александра Федоровна с дочерьми поехала в баварские Альпы. Шестнадцатилетняя Ольга привлекла внимание наследного принца Максимилиана Баварского. Но он был на одиннадцать лет старше великой княжны и совершенно ей не понравился.
Ольга описывала свои впечатления от принца:
Уже ожидали официального объявления нашей помолвки. Только я одна в своем ребячестве ничего об атом не подозревала. На следующий день, после завтрака в Шарлоттенбурге, когда молодежь направилась пешком домой, кронпринц опять провожал меня. Я побежала вокруг пруда, чтобы избавиться от него…
Наконец на помощь подоспела Мама: «Оставьте ее в покое, она не понимает даже, чего вы от нее хотите». Она отвела Мэри и меня в сторону, объяснила намерения кронпринца Макса и рассмеялась громко, когда я в отчаянье закричала: «Нет, нет, нет!»
После возвращения в Россию, на одном из балов в Зимнем дворце, Ольга встретила князя Александра Барятинского и потеряла от него голову. Молодой человек с удовольствием флиртовал с ней, но в то же время оказывал внимание ее старшей сестре Марии. Ольга, чувствуя себя отвергнутой, смогла обуздать свои чувства.
В 1839 году сердцем великой княжны завладел эрцгерцог Стефан. Двадцатидвухлетний сын палатина Венгерского Иосифа был очень привлекателен. Получив его портрет, Ольга была в восторге. Между ними завязалась переписка, и девушка была уверена, что нашла своего суженого.
2 июля 1839 года состоялось венчание Марии Николаевны с герцогом Лейхтенбергским. Император пригласил на торжество Стефана. Это был прекрасный повод, чтобы он познакомился со своей невестой, но приезду эрцгерцога воспротивилась его мачеха, считавшая, что русская великая княжна для него плохая партия. Вместо Стефана явился его кузен Альбрехт.
Увидев Ольгу, Альбрехт влюбился в нее с первого взгляда и начал ухаживать. Растерявшаяся великая княжна не понимала, почему родственник ее жениха столь неприлично себя ведет. Через некоторое время картина прояснилась…
Из Вены пришло сухое уведомление, что эрцгерцог не рассматривает больше Ольгу в качестве невесты. Следом великая княжна получила письмо от Стефана, где тот писал, что не хочет стоять между ней и Альбрехтом.
Ольга была поражена абсурдом происходящего. Ее девичье сердце было разбито, и от переживаний она заболела. Не успела она прийти в себя, как отец ей сообщил, что Альбрехт просит ее руки.
-Никогда! — заявила возмущенная великая княжна.
А впереди ее ждали другие женихи.
Родители нашли Ольге нового жениха — Адольфа герцога Нассауского. Он был всего на пять лет ее старше и казался выгодной партией. Но неожиданно в царской семье произошел скандал. Оказалось, что великая княгиня Елена Павловна рассматривает герцога в качестве жениха для своей младшей дочери Лизы.
-Так к кому же будет свататься герцог? — спросила Ольга мать.
-Давай дождемся его приезда, и пусть он сам выберет. — ответила Александра Федоровна.
Дальнейший разворот событий был не очень приятен для девичьего самолюбия Ольги. Приехавший герцог всем видом показал, что без ума от Лизы и попросил у государя ее руки.
Николай Павлович был удивлен выбором, но протестовать не стал.
Ольга утешалась тем, что младший брат герцога принц Морис Нассауский оказался очарован ею. Она писала:
Это был красивый мальчик, хорошо сложенный, очень приятный в разговоре, с легким налетом сарказма. Он быстро завоевал наши симпатии, мне же он нравился своим великодушием, а также своей откровенностью. Восемь дней он оставался у нас, затем уехал. Мое сердце билось, как птица в клетке. Каждый раз, когда оно пыталось взлететь вверх, оно сейчас же тяжело падало обратно
Мария Николаевна предлагала Ольге поговорить с отцом, чтобы тот позволил ей стать женой Мориса, но она не хотела видеть его в роли своего мужа, считая, что достойна более выгодного спутника жизни.
Вскоре в Петербург приехал новый принц, планирующий посвататься к Ольге. То был Фридрих Вильгельм Гессенский. Вот только свататься он стал не к ней, а к младшей сестре — Адини. У них была любовь с первого взгляда.
16 января 1844 года состоялась свадьба Фридриха и Александры Николаевны, а 19 января 1844 года Елизавета Михайловна выходила замуж за герцога Нассауского.
Концовка у этих браков была пугающая и одинаковая: летом 1844 года скончалась Александра Николаевна вместе с новорожденным сыном, а в январе 1845 года скончалась Елизавета Михайловна вместе с новорожденной дочерью.
