Жених ее не любил. Да и не мудрено: старше него на 3 года, да еще гордая, холодная, заносчивая, точно не учили ее склонять головы перед императором. Мария отвечала ему тем же: хорошо образованная, знающая несколько языков, она не стремилась разделять юношеских забав своего нареченного, о которых ходила дурная слава.
Выхода у нее, впрочем, не было: против желания амбициозного батюшки не пойдешь. Оттого терпела, кривя губы в улыбке, когда суженый называл ее, порой и в лицо, «фарфоровой куклой», да «мраморной статуей». А откуда же взяться в ее сердце теплу, если оно давно уже было разбито?
Александр Данилович Меншиков, сделавший при Петре I головокружительную карьеру — от торговца пирожками до правой руки императора, имел большую семью. Было у него с супругой, Дарьей Михайловной, семеро детей: не все они, правда, пережили младенческий возраст.
Однако тем, что достигли юношеских лет — сыну Александру, да двум дочерям — Марии и Александре, князь Меншиков готов был выбить, выгрызть у жизни все самое лучшее.
Мария, старшая дочь его, появившаяся на свет в январе 1712 года, воспитывалась в любви и ласке. Отец обеспечил ей образование, редкое даже для женщин дворянского происхождения: ей давали уроки по истории, географии и другим наукам, обучили языкам, пению, танцам.
Едва девочке исполнилось 9 лет, Александр Данилович стал подыскивать ей такого жениха, чтобы был бы равен ей по состоянию, а вот роду был старого, достойного. И такой сыскался: сын могущественного гетмана Литовского, Яна Казимира Сапеги, Петр Павел Сапега.
Петр Павел был старше Марии на добрый десяток лет, а потому о скорой свадьбе речи не шло. Однако он прибыл в Петербург и поселился в доме Меншикова: отец невесты хотел лучше узнать его, а заодно и заранее обеспечить ему подобающее место при дворе.
Юноша был так хорош собой, что привлек к себе внимание императрицы Екатерины I, которая, после кончины законного мужа — Петра I в 1725 году, приблизила к себе Сапегу.
Александр Данилович таким исходом дел был недоволен: он взял к себе в дом жениха, воспитывал его «под себя», поддержал его карьеру при российском дворе, а тут…И Екатерина I решила заключить с пребывавшем в гневе «светлейшим» справедливую сделку:
Петр Павел Сапега остается ей, а взамен она поддержит брак наследника престола, юного Петра, с дочерью Меншикова.
Говорят, когда отец объявил пятнадцатилетней дочери о том, что Сапега ей больше не жених, а ее ждет брак с внуком императора Петра I, она упала в обморок. И причиной тому была не честолюбивая радость, и даже не разрушенная помолвка.
*
По легенде, «мраморная» княжна была влюблена, и влюблена со всей девичьей страстностью. Предметом ее обожания, отвечавшим ей, кстати, взаимностью, стал сын злейшего врага ее отца — молодой князь Федор Васильевич Долгоруков.
Вражда меж Меншиковым и родовитыми Долгорукими имела длинную историю, но Мария, по крайней мере, могла надеяться…Став же царской невестой, она попрощалась со всеми своими чаяниями.
22 мая 1727 года, не прошло и месяца с кончины императрицы Екатерины I и воцарения наследника под именем Петра II, состоялась помолвка, наделавшая много шума. Одиннадцатилетний на тот момент жених громко плакал, невеста была бледна и едва держалась на ногах.
Между тем, помолвка — не женитьба. Император Петр II должен был подрасти, прежде чем вступать в супружеские отношения. Оттого Марию, получившую титул императорского высочества, поселили своим двором, а юный государь перешел под влияние ее отца.
И все, возможно, шло бы, как полагается, если бы Александр Данилович не заболел. Несколько недель он оставался прикован к постели, а за это время подняли головы его враги: Андрей Остерман, да семья Долгоруких.
Между вернувшимся ко двору Меншиковым и не желавшим более ему подчиняться Петром II случилась размолвка, за которой последовала опала светлейшего князя. В сентябре 1727 года Александр Данилович был обвинен в государственной измене и казнокрадстве, за что и сослан вместе с женой и детьми в далекий Березов Тобольского края.
«Берёзов — маленький городок, который сидит на острову; кругом вода, жители в нём самый подлый народ. Едят рыбу сырую, ездят на собаках… Леса непроходимые, да болоты, хлеб привозят водою за тысячу вёрст. До такого места доехали, что ни пить, ни есть, ни носить нечего…» — из записок Н.Б. Шереметевой, попавшей в тот же Березов позднее.
*
Лишенный состояния, титулов и привилегий, потерявший в дороге жену, не вынесшую тягот дороги, Александр Меншиков, однако, не сломался, да и детям наказывал не отчаиваться. Отстроил дом, своими руками поставил часовенку. А в 1728 году, гласит легенда, встретил на своем пороге неожиданного гостя.
К дочери его Марии, потерявшей все, что имела, приехал князь Федор Васильевич Долгоруков, разорвавший все отношения с собственным семейством. Меншиков молодых отговаривать не стал: и вскоре сыграли тихую свадьбу.
Неудачи, однако, не оставили опальную семью: когда в 1729 году в Березове разразилась эпидемия оспы, Александр Данилович скончался. Спустя неделю за ним последовала и дочь его Мария: ее сгубила то ли болезнь, то ли неудачные роды.
Вскоре в Березов пришла весть: детям Меншикова разрешили вернуться в Петербург. Считается, что князь Федор Долгоруков, потерявший свою Машу, за ними не последовал: так и остался на севере.
