Двенадцатилетняя девочка изящно поклонилась своему жениху. Ее хорошо научили, как нужно себя вести. Бесс совсем не волновалась, очень зрелая для своих лет, она с любопытством ждала, что же будет дальше.
К ее сожалению, сразу же после венчания ее увели в комнаты, а Роберт Барлоу, ее жених, двумя годами старше, остался со взрослыми пировать. Девочке объяснили, что она пока что слишком мала, чтобы по-настоящему стать женой, но она останется в доме мужа и должна слушаться его родителей.
Элизабет родилась в большом доме, названном Хардвик-Холл. Ее отец был успешным торговцем и мечтал о блестящих браках для своих трех детей. Поэтому, когда подвернулась возможность, Бесс обручили с наследником соседнего имения Робертом Барлоу.
Господин Хардвик гордился, что его дочь будет жить в большом доме и станет со временем важной дамой. У родителей жениха был собственный дом в Лондоне, где ей и предстояло повзрослеть.
Умненькая и сообразительная Элизабет с интересом наблюдала, как ведет хозяйство ее свекровь, как та муштрует слуг и тщательно заполняет книги расходов.
Леди Барлоу объяснила девочке, что мужчины редко интересуются балансом прихода и расхода и только женщина может уследить за всем этим, чтобы семья не разорилась. Она с удовольствием учила невестку, радуясь, что будущее ее сына в надежных руках. Эта умная малышка знает, что делать.
Но Роберт был слабым мальчиком, он так и не исполнил своего супружеского долга и скончался от болезни. А в семнадцать лет Элизабет стала вдовой. Семья Барлоу пыталась оспорить брачный контракт, но в итоге все же Бесс получила свою вдовью долю, треть с доходов имения.
Как и положено вдове, Бесс облачилась в черное. Только ее рыжие волосы придавали искорку жизни бледному лицу. Она не сильно скорбела о муже, которого так и не узнала по-настоящему и не собиралась оставаться вдовой долго, тем более что она была вдовой с состоянием.
Она уже была фрейлиной леди Фрэнсис Грей, родственницы короля Генриха VIII. Зоркий взгляд Бесс примечал, в каком беспорядке финансовые дела аристократов. Они не знают, сколько приносят их имения, и тратят больше, чем могут.
Пусть они и выше ее по званиям и происхождению, но молодая девушка относилась с легким презрением к тем, кто вместо того, чтобы преумножать свое состояние, пускает его на ветер.
При дворе она познакомилась с Уильямом Кавендишем, успешным финансовым экспертом при короле, задумавшем реформацию. Кавендиш оценивал состояния монастырей и действовал не в убыток себе.
Он сколотил состояние на роспуске монастырей, покупая земли, золото и серебро, принадлежащие раньше церкви. Томас Кромвель, лорд-канцлер короля, высоко оценивал его таланты.
И хотя Кавендиш был на двадцать лет старше, Элизабет Хардвик приняла его предложение. Они составили весьма успешную пару, согласную во всем, а ценные советы Бесс часто пригождались ее мужу. За десять лет брака Бесс подарила Кавендишу восемь детей, и только двое умерли в младенчестве.
Теперь, узнав свет и поняв, как все устроено, Бесс мечтала заработать столько денег, чтобы все ее дети могли стать первыми людьми в королевстве. Она всегда знала, как получить прибыль из того, что имеет, и как продать земли и недвижимость, не приносящие дохода.
Супруг научил ее тем секретам, о которых она и догадаться не могла. Вместе они приобрели Чатсуорт-хаус, и Бесс занялась обустройством семейного поместья. Она не жалела денег на его обустройство и заказала проект с таким количеством стеклянных окон, что муж сперва был категорически против. Но ей удалось убедить его, это будет лучший дом в Англии!
Реформация короля Генриха VIII дала дорогу новым людям, тем, кто не имел громких фамилий и титулов, но умел работать и зарабатывать, и Бесс Хардвик была одной из таких людей. Но она была всего лишь женщиной, а значит, должна была подчиняться во всем мужу.
Уильям Кавендиш, перешагнув пятидесятилетний рубеж, будто лишился рассудка. Он стал одаривать своих любовниц, тратить без счета деньги, так скрупулезно накопленные за долгие годы, и совершать глупости.
Когда в 1553 году он скончался, Элизабет вздохнула с облегчением. Но она подвела баланс и обнаружила, что муж оставил ей большие долги.
